Albert Einstein naquit le 14 mars 1879 à Ulm, dans le Wurtemberg, au sein de l'Empire allemand. Son père, Hermann Einstein, était entrepreneur dans le domaine du matériel électrique, et sa mère, Pauline Koch, issue d'une famille bourgeoise juive ashkénaze. La famille s'installa à Munich l'année suivante, et c'est dans cette ville que le jeune Albert fit ses premières expériences du monde. Les Einstein étaient des juifs non pratiquants, mais un parent enseigna néanmoins à Albert les rudiments du judaïsme. Vers onze ans, il traversa une phase de religiosité intense, refusant de manger du porc et composant des chants religieux ; mais ses premières lectures scientifiques mirent rapidement fin à cette ferveur, comme il l'expliqua lui-même : « Je lus mes premiers livres de science, et j'en terminai avec la foi d'Abraham. »
Les signes précoces du génie d'Einstein prirent des formes inattendues. À cinq ans, une boussole offerte par son père le plongea dans une fascination durable pour les forces invisibles qui agissent à distance — ce qu'il décrivit comme une expérience presque « miraculeuse ». À douze ans, un petit manuel de géométrie euclidienne le bouleversa par la clarté et la certitude de ses démonstrations. De douze à seize ans, il apprit en autodidacte le calcul différentiel et intégral, guidé en partie par son oncle Jakob, ingénieur, et par Max Talmey, un étudiant en médecine qui dînait régulièrement chez les Einstein et lui offrait des ouvrages scientifiques et philosophiques, dont des textes de Kant.
Son parcours scolaire fut néanmoins semé d'embûches. Au Luitpold Gymnasium de Munich, il fut perçu comme un élève indiscipliné et distrait, peu enclin à se soumettre à l'autorité arbitraire des enseignants. Il fut finalement renvoyé à quinze ans, son professeur de grec estimant que sa présence perturbait la discipline de l'établissement. Cette exclusion ne l'empêcha pas de manifester d'excellents résultats en mathématiques. En 1895, il rejoignit ses parents à Pavie, en Italie, au Palazzo Cornazzani, un édifice médiéval qui avait abrité à différentes époques le poète Ugo Foscolo et d'autres figures intellectuelles.
C'est également en 1895 qu'Einstein, par répulsion du militarisme prussien, demanda l'abandon de sa nationalité allemande — ce qui lui fut accordé en janvier 1896, le laissant apatride pendant plusieurs années. Cette même année, à seize ans, il décida d'intégrer l'École polytechnique fédérale de Zurich, entamant ainsi la trajectoire qui allait le conduire vers la physique théorique. Il se maria une première fois avec la mathématicienne serbe Mileva Marić, avec qui il entretint une collaboration intellectuelle étroite pendant ses années de formation, puis, après leur séparation, avec sa cousine Elsa Einstein.
L'année 1905 représente le sommet absolu de la précocité scientifique : Einstein, alors simple employé à l'Office des brevets de Berne, publia cette année-là pas moins de quatre articles révolutionnaires dans la revue Annalen der Physik. L'un d'eux exposait sa théorie de la relativité restreinte, qui remettait en question les fondements mêmes de la physique newtonienne en affirmant que les lois de la physique sont identiques pour tous les observateurs en mouvement uniforme et que la vitesse de la lumière est constante quelle que soit la source. Un autre article établissait l'équivalence entre la masse et l'énergie, exprimée par l'équation désormais iconique E = mc², l'une des formules les plus célèbres et les plus lourdes de conséquences de toute l'histoire des sciences.
Dix ans plus tard, en 1915, Einstein paracheva sa vision du cosmos avec la théorie de la relativité générale, qui décrivait la gravitation non plus comme une force mystérieuse agissant à distance, mais comme une courbure de l'espace-temps provoquée par la présence de masse et d'énergie. Cette théorie prédit des phénomènes alors inimaginables, comme la déviation de la lumière par les corps massifs, confirmée lors de l'éclipse solaire de 1919 par une expédition britannique menée par Arthur Eddington. La nouvelle fit le tour du monde : Einstein devint instantanément une célébrité planétaire, son nom synonyme de génie dans toutes les langues.
En 1921, il reçut le prix Nobel de physique, non pas pour la relativité — jugée encore trop théorique et controversée par le comité —, mais pour son explication de l'effet photoélectrique, qui avait contribué à jeter les bases de la mécanique quantique. Einstein avait en effet montré que la lumière se comportait non seulement comme une onde, mais aussi comme un ensemble de particules discrètes, les photons. Paradoxalement, malgré cette contribution fondatrice, Einstein devint par la suite l'un des critiques les plus tenaces des interprétations probabilistes de la mécanique quantique, résumant son scepticisme par la formule célèbre : « Dieu ne joue pas aux dés. »
L'avènement du national-socialisme en Allemagne contraignit Einstein à l'exil. En visite aux États-Unis en janvier 1933 lorsque Hitler prit le pouvoir, il décida de ne jamais rentrer. Il s'établit à Princeton, dans le New Jersey, où l'Institute for Advanced Study lui offrit un poste. En 1939, il signa avec Leó Szilárd la fameuse lettre adressée au président Franklin Roosevelt, avertissant les États-Unis que l'Allemagne nazie cherchait peut-être à développer une bombe atomique à partir de la fission de l'uranium — une lettre qui contribua à lancer le Projet Manhattan, dont Einstein lui-même fut tenu à l'écart pour des raisons de sécurité.
Albert Einstein mourut le 18 avril 1955 à Princeton, d'une rupture d'anévrisme de l'aorte abdominale. Ses cendres furent dispersées selon ses vœux dans un lieu tenu secret. Il avait refusé une opération chirurgicale, déclarant : « Je veux partir quand je veux. Prolonger la vie artificiellement est sans goût. » Son cerveau, prélevé sans autorisation initiale lors de l'autopsie, fit l'objet d'études scientifiques pendant des décennies. Son héritage scientifique est immense : la relativité générale est aujourd'hui indispensable au fonctionnement des systèmes GPS, et ses travaux fondateurs ont ouvert la voie à la cosmologie moderne, à la physique des trous noirs et à la théorie des ondes gravitationnelles, confirmées expérimentalement un siècle après ses prédictions.
