John Cabell Breckinridge, né le 16 janvier 1821 et mort le 17 mai 1875, est l'une des figures les plus singulières et les plus paradoxales de l'histoire politique américaine du dix-neuvième siècle. Juriste, législateur, vice-président des États-Unis à un âge record, général confédéré et dernier secrétaire d'État à la guerre de la Confédération, son parcours traverse les fractures les plus profondes qu'ait connues la démocratie américaine.
Né à Cabell's Dale, près de Lexington dans le Kentucky, Breckinridge était le petit-fils du sénateur et ministre de la justice John Breckinridge, ce qui lui conférait d'emblée une position favorable dans l'élite politique et sociale du Vieux Sud. Il a suivi une formation académique rigoureuse, obtenant son diplôme du Centre College à Danville en 1839, avant de compléter ses études au College of New Jersey, qui allait devenir Princeton, et à l'Université Transylvania de Lexington. Admis au barreau en 1840, il a d'abord tenté sa chance à Burlington, dans l'Iowa, avant de revenir pratiquer le droit à Lexington. En 1843, il a épousé Mary Cyrene Burch.
Sa carrière politique a démarré sous les auspices du Parti démocrate. Il a servi comme major du troisième régiment de volontaires du Kentucky lors de la guerre américano-mexicaine en 1848, puis a siégé à l'assemblée législative du Kentucky en 1849. Élu à la Chambre des représentants, il y a siégé du 4 mars 1851 au 3 mars 1855. Alors qu'il ne se représentait pas à la réélection, le président Franklin Pierce l'a nommé ambassadeur en Espagne, mais Breckinridge a décliné cette proposition.
L'ascension la plus spectaculaire de sa carrière est survenue en 1856 lorsqu'il a été élu vice-président des États-Unis sur le ticket démocrate aux côtés de James Buchanan. Entrant en fonction à l'âge de trente-six ans, il est ainsi devenu le plus jeune vice-président de l'histoire des États-Unis, un record qu'il détient toujours. Il avait trente-cinq ans au moment de son élection, soit l'âge minimum requis par la constitution pour occuper cette charge.
En 1860, la fracture nationale autour de la question de l'esclavage a éclaté au grand jour lors de l'élection présidentielle. La faction sudiste du Parti démocrate a désigné Breckinridge comme son candidat, soutenu par le président sortant Buchanan. Défenseur d'un programme pro-esclavagiste, Breckinridge a remporté les États du Sud mais n'a pas réussi à obtenir de solides majorités dans les États frontaliers. Il a obtenu 18,1 % des suffrages populaires, se plaçant troisième des quatre candidats mais deuxième en nombre de grands électeurs. Dans les États du Nord, son soutien était presque inexistant, si ce n'est en tant que candidat du président sortant, ce qui lui a permis de dépasser Douglas en Pennsylvanie et de remporter le Delaware. L'élection a finalement été remportée par Abraham Lincoln.
Élu représentant du Kentucky au Sénat, Breckinridge y a siégé à partir du 4 mars 1861, avant d'être exclu par une résolution du 4 décembre 1861 en raison de son soutien à la cause sudiste sécessionniste. Contrairement à d'autres leaders confédérés comme Robert E. Lee qui ont suivi la décision de leurs États, Breckinridge s'est séparé du Kentucky, dont l'assemblée avait choisi de rester dans l'Union, pour rejoindre les forces confédérées.
Dans l'armée des États confédérés, il a d'abord commandé la première brigade du Kentucky, surnommée la « brigade orpheline » parce qu'elle était composée d'hommes qui se sentaient orphelins d'un État refusant de soutenir la Confédération. Entré comme général de brigade, il a rapidement été promu général de division. Il a pris part à de nombreuses batailles du théâtre occidental de la guerre, notamment à la bataille de Shiloh où il a été blessé. Il a également servi comme commandant indépendant dans la vallée du bas-Mississippi, contribuant à sécuriser le contrôle confédéré sur la région en prenant Port Hudson.
Sa conduite à la bataille de Stones River lui a valu une reconnaissance particulière, mais c'est la bataille de New Market, en Virginie, qui reste la plus associée à son nom dans la mémoire collective américaine. Lors de cette bataille, des cadets du Virginia Military Institute ont combattu aux côtés de ses troupes, une image frappante de la jeunesse sacrifiée sur l'autel de la guerre civile.
En 1865, il a été nommé secrétaire d'État à la guerre de la Confédération, devenant ainsi le dernier titulaire de cette fonction avant la capitulation sudiste. Après la défaite, craignant d'être poursuivi pour trahison, il a fui aux Bermudes, puis au Cuba et au Royaume-Uni, avant de s'installer en Europe. Il est rentré aux États-Unis en 1869, après que le gouvernement fédéral eut renoncé à engager des poursuites, et a repris sa pratique du droit à Lexington, où il est mort en 1875. Son fils Clifton R. Breckinridge est devenu à son tour diplomate et membre du Congrès, perpétuant ainsi l'empreinte politique de la famille.
