L'Empire russe constitue l'une des entités politiques les plus vastes et les plus complexes que l'histoire moderne ait connues. Proclamé le 22 octobre 1721 sous le règne de Pierre Ier, il survécut jusqu'au 14 septembre 1917, date de la proclamation de la République russe, traversant près de deux siècles d'histoire turbulente qui transformèrent profondément le visage de l'Eurasie et du monde.
Les origines de la puissance russe remontent bien avant la proclamation officielle de l'empire. La principauté de Kiev, fondée aux environs de 860 sous la dynasty des Riourikides, constitua le premier État organisé de la région. En 988, le prince Vladimir Ier adopta le christianisme orthodoxe, faisant de cette foi la religion d'État et forgeant une identité culturelle et spirituelle qui allait durablement marquer la civilisation russe. Mais cette principauté se fragmenta à partir du XIIe siècle sous l'effet des successions dynastiques, laissant éclore une multitude de petits États rivaux.
La catastrophe mongole du XIIIe siècle bouleversa profondément l'ensemble de ces principautés russes. Les armées des Tatars ravagèrent les villes, réduisirent une partie de la population en esclavage et imposèrent aux princes locaux un statut de vassaux de la Horde d'or. Seule la république de Novgorod parvint à préserver son indépendance relative. C'est dans ce contexte d'humiliation que les princes de Moscou commencèrent, dans la seconde moitié du XIIIe siècle, à affirmer leur puissance en s'alliant habilement avec le khan mongol tout en absorbant progressivement les principautés voisines.
Le transfert de la résidence du métropolite de Vladimir à Moscou, en 1327, augmenta considérablement le prestige de la principauté moscovite et lui conféra une dimension religieuse et symbolique essentielle. Vers 1330, la construction du Kremlin commença, dotant la ville d'un centre de pouvoir fortifié appelé à devenir le coeur de toute la Russie. Les princes de Moscou poursuivirent patiemment leur politique d'annexion des principautés voisines, construisant pierre par pierre les fondements d'une future grande puissance.
La montée en puissance culmina avec Pierre Ier, dit le Grand, qui régna à partir de 1682 et imposa à la Russie une modernisation à marche forcée. Fasciné par les modèles européens, il restructura l'administration, créa une marine de guerre, réforma l'armée et fonda une nouvelle capitale, Saint-Pétersbourg, sur les rives de la Baltique, comme symbole de l'ouverture de la Russie sur l'Occident. C'est lui qui proclama officiellement l'empire en 1721, transformant le tsarat de Russie en empire à vocation universelle.
À la fin du XIXe siècle, la taille de l'Empire russe atteignit environ 21 800 000 kilomètres carrés, représentant presque le sixième des terres émergées du globe. Cet espace gigantesque englobait non seulement les territoires de l'actuelle fédération de Russie, mais aussi les provinces baltes, la majeure partie de l'Ukraine, la Biélorussie, une partie de la Pologne, le Caucase, le grand-duché de Finlande, une large portion de l'Asie centrale, et avait même inclus l'Alaska, vendu aux États-Unis en 1867. En 1914, cet empire se subdivisait en 81 gouvernements et 20 oblasts.
La diversité humaine de l'empire était à la mesure de son étendue. Selon le recensement de 1897, l'empire comptait environ 125,6 millions d'habitants, dont plus de cent groupes ethniques différents. Les Russes ne représentaient que 45 % de la population, côtoyant Ukrainiens, Biélorusses, Polonais, Finlandais, Géorgiens, Arméniens, peuples d'Asie centrale et bien d'autres. L'Empire russe n'était pas un État-nation mais une entité multiethnique et multiconfessionnelle, même si le christianisme orthodoxe demeurait la religion officielle, administrée par l'empereur à travers le Saint-Synode.
La société de l'empire était organisée en ordres rigidement définis. Le dvorianstvo, la noblesse, occupait le sommet de la hiérarchie sociale, suivie du clergé, des marchands organisés en guildes, des petits commerçants et artisans, des cosaques, et enfin des paysans. Cette dernière catégorie, de loin la plus nombreuse, souffrait de conditions de vie souvent très difficiles, même après l'abolition du servage en 1861 par Alexandre II. La question paysanne resta l'une des tensions sociales les plus profondes de l'empire jusqu'à sa chute.
Le XIXe siècle fut marqué par une contradiction croissante entre les aspirations réformatrices d'une partie des élites et le conservatisme de l'autocratie tsariste. Les révoltes et les mouvements révolutionnaires se succédèrent, culminant avec la révolution de 1905, qui contraignit Nicolas II à concéder des réformes constitutionnelles symbolisées par le manifeste d'Octobre. Mais ces réformes restèrent insuffisantes et incomplètes, incapables d'absorber les tensions accumulées dans une société en mutation rapide.
La Première Guerre mondiale porta le coup de grâce à un système déjà fragilisé. Les défaites militaires répétées, les pénuries alimentaires, la désorganisation économique et le discrédit de la famille impériale, notamment à travers le personnage controversé de Raspoutine, creusèrent un fossé irrémédiable entre le régime tsariste et la population. Les révolutions de 1917, d'abord en février puis en octobre, emportèrent définitivement l'empire, mettant fin à la dynasty des Romanov et ouvrant une nouvelle page de l'histoire russe.
L'Empire russe laissa un héritage ambivalent. D'un côté, deux siècles d'expansion et de modernisation avaient transformé un État semi-féodal en une puissance mondiale dotée d'une culture, d'une littérature et d'un art de portée universelle. De l'autre, les inégalités sociales, l'oppression politique et les tensions nationales non résolues avaient semé les graines d'une révolution dont les conséquences allaient marquer le XXe siècle tout entier.
