Dans les dernières décennies du huitième siècle, une transformation radicale s'opéra en Europe occidentale. Un royaume franc, jusque-là parmi d'autres dans un paysage politique morcelé, se transforma en un empire d'une envergure sans précédent depuis la chute de Rome. Cette métamorphose fut l'œuvre d'une dynastie qui donna son nom à toute une époque et dont l'influence façonna durablement la civilisation européenne.
Les Carolingiens — ou Pippinides selon leur désignation plus ancienne — n'étaient pas issus de la royauté franque traditionnelle. Leur ascension tient à une série de facteurs économiques et militaires que les historiens ont progressivement mieux compris. Leur berceau se situait en Austrasie, sur les rives de la Meuse, dans une région que les transformations commerciales du septième siècle avaient favorisée. Alors que la Méditerranée occidentale basculait sous influence arabe et que les routes commerciales se réorientaient vers l'Adriatique, l'axe Pô-Rhin-Meuse devint la colonne vertébrale des échanges européens. Les Pippinides, qui contrôlaient plus de quatre-vingt-dix grands domaines agricoles de part et d'autre de la Meuse, se retrouvèrent à la tête d'une richesse considérable.
Cette richesse foncière se doublait d'un accès privilégié aux ressources en minerai de fer des régions rhénanes et mosellanes, héritières d'une tradition métallurgique celtique. Elle leur permit de lever des armées mieux équipées et plus nombreuses que leurs rivales, de financer des réseaux de fidélité vassalique et d'asseoir une domination sans équivalent dans le monde franc. Pépin de Herstal devint ainsi maire du palais d'Austrasie en 679, prit le contrôle de la Neustrie en 687, et se para du titre de prince des Francs.
Son petit-fils Pépin le Bref franchit une étape décisive en 751 en déposant le dernier roi mérovingien et en se faisant sacrer roi des Francs avec l'appui du pape. Ce geste fondateur établit une alliance entre la papauté et la nouvelle dynastie, alliance dont les conséquences allaient marquer les siècles suivants. C'est son fils Charlemagne qui donna à cette famille son destin impérial. Carolus Magnus, comme le nommaient les textes latins, fut couronné empereur par le pape Léon III à Rome le 25 décembre 800 — un acte qui symbolisait la renaissance de l'Empire romain en Occident et qui allait hanter l'imaginaire politique européen pendant un millénaire.
L'Empire carolingien qui se consolida autour de Charlemagne était d'une ampleur remarquable. De l'Atlantique aux confins de la Germanie, des rivages de la mer du Nord aux frontières méridionales avec les royaumes ibériques et les marches italiennes, il englobait la quasi-totalité de l'Europe occidentale chrétienne. Cette construction reposait sur un réseau de comtes et de missi dominici — envoyés impériaux — qui portaient l'autorité du souverain dans les provinces les plus reculées. L'Église jouait un rôle central dans cette administration, assurant la diffusion de l'écrit, la formation des élites et la légitimation du pouvoir.
La question de la succession empoisonna cependant cet empire dès le vivant de ses fondateurs. Louis le Pieux, dit aussi le Débonnaire, fils unique survivant de Charlemagne qui hérita de l'ensemble en 814, ne parvint pas à maintenir l'unité face aux ambitions de ses propres fils. La guerre civile qui éclata entre ces derniers déboucha sur le traité de Verdun de 843, premier partage officiel de l'héritage carolingien. La Francie occidentale revint à Charles le Chauve, la Francie orientale à Louis le Germanique, et la Francie médiane — une bande allant de la mer du Nord à l'Italie — à Lothaire Ier, qui conserva également le titre impérial.
Ce partage ne mit pas fin aux conflits. La Francie médiane, dénommée Lotharingie d'après son souverain, devint l'objet d'une compétition acharnée entre les Francies occidentale et orientale. Au terme d'un siècle de luttes, elle fut progressivement démembrée : sa partie nord se rattacha à la Francie orientale, tandis que sa partie méridionale donna naissance à un royaume d'Italie distinct. De cette Francie orientale allait naître, lors d'un nouveau changement dynastique, le Saint-Empire romain germanique.
La fragmentation de l'Empire carolingien accéléra une transformation profonde des structures de pouvoir. Dans un monde où l'autorité centrale s'effaçait, la sécurité devint l'affaire des seigneurs locaux. Les liens de vassalité se renforcèrent, les châteaux proliférèrent, et la société se réorganisa autour de la relation personnelle entre seigneur et vassal. La cérémonie de la recommandation, par laquelle un homme libre se plaçait sous la protection d'un puissant, structurait les rapports sociaux d'un bout à l'autre de l'ancien empire.
L'Empire carolingien prit fin formellement avec l'assassinat de Bérenger Ier de Frioul, le 7 avril 924. Petit-fils de Louis le Pieux, il fut le dernier à porter le titre d'empereur en Occident avant qu'une longue vacance de près de quatre décennies s'installe. Ce n'est qu'en 962 que le pape Jean XII couronna Otton Ier à Rome, fondant ainsi le Saint-Empire romain germanique et relançant une tradition impériale que Charlemagne avait inaugurée un siècle et demi plus tôt.
L'héritage carolingien dépassa largement ses frontières chronologiques. La langue latine que l'empire avait promue comme langue de culture et d'administration survécut dans les monastères et les écoles cathédrales. Le découpage territorial issu du traité de Verdun préfigurait les grandes nations européennes à venir : à la Francie occidentale correspondrait grossièrement la France, à la Francie orientale l'Allemagne. Même le prénom Charles — Carolus, Karel, Carlos, Charles — traversa les siècles comme un écho de la gloire de Charlemagne, porté par des dizaines de souverains qui cherchaient à s'inscrire dans sa filiation.
