L'Empire du Brésil, qui occupa le dix-neuvième siècle sur un territoire sensiblement comparable à celui du Brésil actuel, constitue une anomalie remarquable dans le paysage politique latino-américain de l'époque. Alors que ses voisins hispanophones s'embourbaient dans des guerres civiles incessantes et des instabilités chroniques après leurs indépendances, le Brésil maintint pendant près de sept décennies une monarchie constitutionnelle parlementaire et représentative d'une relative stabilité.
Les origines de cet empire singulier remontent aux bouleversements provoqués en Europe par Napoléon Bonaparte. En 1808, lorsque les troupes françaises envahirent le Portugal, la famille royale des Bragance, sous la conduite du futur roi Jean VI, alors régent, prit la décision extraordinaire de transférer l'ensemble de la cour et du gouvernement portugais au Brésil. Rio de Janeiro devint ainsi, pour plus d'une décennie, le siège d'un empire colonial portugais qui avait inversé la relation traditionnelle entre métropole et colonie. Cette situation sans précédent dans l'histoire coloniale mondiale hissa le Brésil au rang de siège de l'empire portugais.
Après la défaite de Napoléon et la libération du Portugal, Jean VI retourna en Europe en 1821, mais laissa à la tête du Brésil son fils aîné et héritier, l'infant Pierre, en qualité de régent. Les événements allèrent alors très vite. Le 7 septembre 1822, dans un geste resté dans la mémoire collective comme le Cri de l'Ipiranga, le prince Pierre proclama l'indépendance du Brésil. Après une guerre victorieuse contre le royaume de son père, il fut proclamé premier empereur du Brésil le 12 octobre 1822 sous le nom de Pierre Ier, fondant une monarchie constitutionnelle au sein de la maison de Bragance, branche d'une dynastie capétienne vieille de mille ans.
Le nouveau pays présentait un profil singulier : immense territoire, peu peuplé et ethniquement très divers, il se distinguait des républiques hispaniques voisines par une certaine stabilité politique et une relative liberté d'expression. Son Parlement bicaméral, ses législatures provinciales et locales étaient élus selon des méthodes démocratiques pour l'époque. Cette stabilité relative n'excluait cependant pas les tensions : un long conflit idéologique opposait l'empereur et une fraction importante du Parlement sur la nature et l'étendue du pouvoir monarchique.
Pierre Ier dut également gérer une crise dynastique et une défaite militaire cuisante. Devenu roi de Portugal en 1826 à la mort de son père, il abdiqua immédiatement en faveur de sa fille aînée Marie II pour ne pas confondre les deux couronnes. Mais deux ans plus tard, son frère cadet Michel Ier usurpa le trône portugais, contraignant Pierre à s'impliquer dans les affaires européennes au détriment de ses responsabilités brésiliennes. Parallèlement, la guerre de Cisplatine contre les Provinces-Unies du Río de la Plata s'acheva par un échec : la province de Cisplatine fit sécession en 1828 pour devenir l'Uruguay. Ces revers affaiblirent sa position. Le 7 avril 1831, Pierre Ier abdiqua en faveur de son fils de cinq ans et repartit pour l'Europe, où il mena une guerre pour restaurer sa fille sur le trône portugais.
La régence qui suivit fut une période de turbulences. L'absence d'un monarque adulte capable d'arbitrer les conflits politiques locaux engendra des guerres civiles entre factions régionales. L'empire semblait au bord de la désintégration. C'est alors que Pierre II, déclaré majeur à quatorze ans seulement, en 1840, prit en main les destinées d'un pays en crise. Son long règne, qui allait durer presque cinq décennies, transforma le Brésil en une puissance émergente sur la scène latino-américaine.
Sous la direction de Pierre II, le Brésil remporta trois conflits internationaux majeurs : la guerre de la Plata dans les années 1850, la guerre uruguayenne en 1864-1865, et surtout la longue et coûteuse guerre du Paraguay de 1864 à 1870, la plus meurtrière de l'histoire de l'Amérique du Sud. Ces victoires militaires consolidèrent le prestige international du pays mais épuisèrent ses ressources humaines et financières.
L'économie brésilienne connut pendant l'Empire une croissance dynamique, portée successivement par le cycle du coton, puis par l'essor spectaculaire du café dans la province de São Paulo. Cette prospérité attira un afflux d'immigrants européens, notamment italiens, portugais, allemands et d'autres communautés, qui transformèrent progressivement la composition démographique du pays. La vie culturelle s'épanouit également, avec le développement des arts visuels, de la littérature et du théâtre, mêlant les influences européennes allant du néoclassicisme au romantisme à des expressions culturelles proprement brésiliennes.
La question de l'esclavage empoisonna pourtant progressivement la légitimité de l'empire. Initialement généralisé et fondement de l'économie de plantation, l'esclavage fut restreint par des lois successives : la loi du ventre libre de 1871, qui libérait les enfants nés de mères esclaves, puis la loi des sexagénaires de 1885. L'abolition définitive ne vint qu'en 1888 avec la Loi dorée, signée par la princesse régente Isabel. Cette abolition tardive, qui privait les grands propriétaires terriens de leur main-d'œuvre gratuite sans compensation, mit fin au soutien de l'élite agraire à la monarchie.
L'empire s'effondra le 15 novembre 1889, non sous les coups de l'opposition populaire mais à la suite d'un coup militaire soutenu par les grands propriétaires mécontents et les républicains positivistes. Pierre II, vieilli et malade, accepta l'exil sans résistance. Il mourut à Paris en 1891, laissant derrière lui un héritage ambigu : celui d'un souverain éclairé qui avait présidé à la modernisation relative du pays mais n'avait pu résoudre les contradictions fondamentales d'une société construite sur l'esclavage et les inégalités.
