Depuis les origines de la civilisation, l'humanité a cherché à repousser les ténèbres qui tombent avec la nuit. La lanterne, dans sa conception la plus fondamentale, répond à ce besoin universel : apprivoiser la lumière pour la rendre portable, orientable et maîtrisable. Cet objet en apparence simple a traversé les siècles en se transformant, témoignant de l'ingéniosité humaine et de sa quête perpétuelle de sécurité et de confort.
La lanterne se définit comme un appareil d'éclairage souvent portatif, constitué d'une boîte dont les faces sont fermées par un matériau translucide ou transparent, enfermant un dispositif éclairant. Ce dispositif pouvait prendre des formes très variées selon les époques et les cultures : chandelle, bougie, lampe à huile, lampe à pétrole, et finalement lampe électrique. Les surfaces transparentes des premières lanternes étaient fabriquées en corne animale finement travaillée ou en verre soufflé, deux matériaux qui permettaient à la lumière de filtrer tout en protégeant la flamme des intempéries.
Les lanternes sont connues depuis l'Antiquité, époque où elles accompagnaient les voyageurs nocturnes et éclairaient les intérieurs des demeures les plus humbles comme des palais les plus fastueux. Mais c'est en France, au dix-septième siècle, que leur usage public prit une dimension véritablement organisée et systématique. En 1667, les autorités parisiennes furent les premières à disposer des lanternes garnies de chandelles au milieu et aux deux extrémités de chaque rue. Cette innovation fut considérée comme si significative que, en 1669, une médaille fut frappée pour en perpétuer le souvenir, portant cette devise latine : Urbis securitas et nitor, la sûreté et la netteté de Paris.
L'organisation de cet éclairage public initial était assurée par des habitants désignés annuellement par les autorités, chacun responsable de son quartier pour allumer et entretenir les lanternes aux heures réglementées. Un commis surnuméraire veillait dans chaque quartier à rappeler l'heure d'allumage. Progressivement apparurent des professionnels spécialisés, les allumeurs de réverbères, qui allaient devenir des figures familières du paysage urbain pendant deux siècles. Pour financer cet éclairage, une taxe spéciale fut instaurée, l'impôt de boues et lanternes, qui permit la transformation progressive de la ville sous l'impulsion de son lieutenant de police Gabriel Nicolas de la Reynie.
L'évolution technique fut rapide. Les lanternes à réverbère représentèrent un progrès décisif : le réverbère ajoute à la lanterne traditionnelle des réflecteurs, c'est-à-dire des surfaces réfléchissantes en miroir ou en métal poli, qui concentrent la lumière dans une direction privilégiée, démultipliant ainsi l'efficacité lumineuse de la source. Les lanternes à réverbère seraient l'invention d'un certain abbé Matherot de Preigney et d'un sieur Bourgeois de Châteaublanc, qui obtinrent par lettres patentes enregistrées le 28 décembre 1745 le privilège d'exploiter cette invention.
La transition entre les lanternes traditionnelles et les réverbères s'effectua à partir de 1766. Selon les chroniques de l'époque, un sieur Bailly entreprit d'abord de remplacer les vieilles lanternes par ses propres réverbères, ayant déjà éclairé près de la moitié des rues de Paris au mois d'avril de cette année. Mais le bureau de la ville lui préféra les modèles du sieur Bourgeois de Châteaublanc, jugés plus économiques et plus lumineux. Ce dernier entrepreneur se chargea de pourvoir la capitale de trois mille cinq cents réverbères, alimentant sept mille becs de lumière, et se vit confier le 30 juin 1769 l'entreprise de l'illumination de Paris pour une durée de vingt ans.
L'éclairage au gaz d'éclairage représenta la rupture technologique suivante. La première installation publique au gaz à Paris eut lieu en 1818, place du Carrousel, suivie dès janvier 1819 par la rue de Rivoli. C'est à cette époque qu'apparurent les premiers candélabres, ou réverbères sur pied, qui allaient devenir les ancêtres des lampadaires modernes. En 1835, les rues de Paris et des principales villes du royaume étaient ainsi éclairées par des réverbères au gaz, remplaçant progressivement les systèmes à huile et à chandelles.
La symbolique des lanternes dépasse largement leur fonction pratique d'éclairage. Parce que l'éclairage public servait l'ordre public, la lanterne devint un symbole du pouvoir et de l'ordre établi. Cette association donna naissance à des pratiques de défi : jeter des pierres aux lanternes était une forme d'expression populaire de la révolte contre l'autorité. Pendant la Révolution française, l'expression mettre à la lanterne prit un sens sinistre et définitif : elle désignait le fait de pendre les ennemis du peuple aux cordes des réverbères, notamment à la potence de fer soutenant la vieille lanterne de la place de Grève.
Parmi les types de lanternes les plus originaux, la lanterne sourde mérite une mention particulière. Conçue avec certaines parois opaques, elle permettait à son porteur de voir sans être vu, et d'occulter complètement la lumière en cas de besoin. Outil de discrétion et de surveillance, elle était prisée des agents de renseignement, des gardes nocturnes et de tous ceux dont l'activité réclamait une lumière orientable mais cachée.
Dans d'autres régions du monde, les lanternes prirent des formes et des usages radicalement différents. Les lanternes thaïlandaises et chinoises, sortes de lampions que la chaleur d'un brûleur en cire transforme en ballons à air chaud, s'élèvent dans le ciel à l'occasion des fêtes traditionnelles. Capables de voler pendant une dizaine de minutes au gré du vent et émettant une lumière orangée caractéristique, elles ont parfois été décrites par des témoins ignorant leur nature comme des objets volants non identifiés. Ces lanternes célestes incarnent une dimension festive et poétique de la lumière, bien éloignée de la fonctionnalité utilitaire des réverbères parisiens.
