Hernán Cortés demeure l'une des figures les plus controversées et les plus fascinantes de l'histoire de la conquête des Amériques. De son nom complet Hernando Cortés de Monroy y Pizarro Altamirano, il naquit probablement en 1485 à Medellín, dans la province d'Estrémadure, alors partie intégrante du royaume de Castille. Ses origines familiales étaient nobles des deux côtés : son père, Martín Cortés de Monroy, était un hidalgo occupant des fonctions officielles, et sa mère, Catalina Pizarro Altamirano, était issue des deux grandes familles de Medellín. Son grand-père paternel Alfonso de Monroy avait été grand-maître de l'ordre d'Alcántara, l'un des ordres de chevalerie les plus puissants de Castille.
L'enfance de Cortés fut marquée par une éducation soignée, malgré les légendes qui firent de lui un enfant chétif issu d'une famille pauvre, récits largement contestés par les historiens. À l'âge de quatorze ans, ses parents l'envoyèrent à Salamanque pour y étudier sous la direction de son oncle Francisco Núñez de Valera, grammairien réputé. Cortés ne resta que deux ans à l'université, repartant sans diplôme mais avec des bases solides en latin, droit et rhétorique, qui lui serviraient tout au long de sa vie. Il travailla ensuite comme apprenti notaire à Valladolid avant de revenir à Medellín, où il annonça à ses parents sa décision d'embrasser une carrière militaire.
Face au choix entre les guerres d'Italie et les terres nouvellement découvertes du Nouveau Monde, Cortés opta pour l'aventure américaine. Il embarqua vers 1504 ou 1506 pour Hispaniola, l'île où Christophe Colomb avait établi la première colonie espagnole permanente dès 1493. La traversée fut tumultueuse : le capitaine Alonso Quintero, cherchant à distancer les autres navires du convoi pour vendre sa cargaison en premier, prit des risques inconsidérés et brisa son mât dans la manœuvre. Malgré ces débuts chaotiques, Cortés s'installa à Hispaniola, puis participa en 1511 à la conquête de Cuba sous les ordres de Diego de Velázquez, dont il devint rapidement un collaborateur influent.
C'est à Cuba que Cortés acquit une expérience administrative et militaire précieuse, gérant des terres et des encomiendas avec une efficacité remarquée. En 1518, Velázquez lui confia le commandement d'une expédition vers les terres continentales de l'ouest, mais révoqua l'ordre peu avant le départ, craignant l'ambition croissante de son lieutenant. Cortés passa outre et appareilla en novembre 1518 avec une flottille d'environ onze navires, cinq cents hommes, seize chevaux et quelques pièces d'artillerie.
Après avoir longé les côtes du Yucatán et du Golfe du Mexique, Cortés fonda en avril 1519 la ville de Veracruz, acte fondateur de sa légitimité indépendante vis-à-vis de Velázquez. Il fit ensuite couler ses propres navires afin d'ôter à ses hommes toute possibilité de retraite, geste qui témoignait autant de sa détermination que de sa capacité à manipuler psychologiquement ses troupes. La marche vers Tenochtitlan, capitale de l'Empire aztèque, commença alors, semée d'alliances avec des peuples soumis par les Aztèques et désireux de renverser la domination de Moctezuma II.
En novembre 1519, Cortés entra dans Tenochtitlan et rencontra Moctezuma II, souverain de l'Empire aztèque. La situation dégénéra rapidement : Cortés fit arrêter Moctezuma comme otage, ce qui provoqua une crise profonde au sein de la capitale aztèque. En juin 1520, lors de la Noche Triste, les Espagnols furent contraints de fuir Tenochtitlan sous une attaque massive, subissant de lourdes pertes humaines et matérielles. Cortés lui-même pleura, dit-on, sous un grand arbre à Tacuba en contemplant le désastre.
Loin d'abandonner, Cortés réorganisa ses forces, renforça ses alliances avec les peuples tlaxcaltèques, ennemis jurés des Aztèques, et lança un siège méthodique de Tenochtitlan à partir du printemps 1521. La ville, affaiblie par des épidémies de variole dévastatrices qui décimèrent sa population, capitula le 13 août 1521 après plusieurs mois de combats acharnés. L'Empire aztèque s'effondrait, et Cortés proclamait la naissance de la Nouvelle-Espagne au nom de Charles Quint, roi de Castille et d'Aragon.
La récompense de cette conquête fut à la hauteur de l'exploit accompli. Le 20 juillet 1529, Charles Quint lui octroya le titre de marquis de la Vallée d'Oaxaca, créé spécialement pour lui. Cortés était également cousin au second degré de Francisco Pizarro, qui allait quelques années plus tard conquérir l'Empire inca selon des méthodes similaires. La conquête de l'Empire aztèque représentait une étape fondamentale de la colonisation espagnole de l'Amérique au XVIe siècle, transformant radicalement le visage d'un continent entier.
Les dernières années de Cortés furent marquées par des querelles politiques et juridiques avec les autorités coloniales espagnoles, jalouses de son pouvoir. Il retourna à plusieurs reprises en Espagne pour défendre ses droits et sa réputation. Il mourut le 2 décembre 1547 à Castilleja de la Cuesta, près de Séville, loin des terres qu'il avait conquises. Son héritage demeure profondément ambigu : génie militaire et diplomatique pour les uns, destructeur d'une civilisation millénaire pour les autres, Hernán Cortés incarne à lui seul les contradictions de la conquête européenne des Amériques.
