Dans le vaste cortège des pharaons qui régnèrent sur l'Égypte ancienne pendant trois millénaires, Toutânkhamon ne fut pas le plus grand ni le plus puissant. Il accéda au trône vers 1335 avant notre ère alors qu'il n'était encore qu'un enfant d'environ neuf ou dix ans, et mourut vers 1327, à l'âge de dix-huit ou dix-neuf ans selon la plupart des estimations, certains spécialistes comme Marc Gabolde avançant l'âge de vingt ans. Son règne bref et troublé l'aurait condamné à l'oubli si la découverte de sa sépulture, le 4 novembre 1922 par l'archéologue britannique Howard Carter dans la Vallée des Rois, n'avait pas fait de lui la figure la plus célèbre de l'Égypte ancienne.
Né vers 1345 avant notre ère et onzième pharaon de la XVIIIe dynastie du Nouvel Empire, Toutânkhamon reçut à la naissance le nom de Toutânkhaton, signifiant « Image vivante d'Aton », en référence au dieu solaire unique qu'adorait son père Akhenaton. Selon les études génétiques menées en 2010 par le Conseil suprême des Antiquités égyptiennes, ses parents étaient frère et sœur, tous deux enfants du pharaon Amenhotep III et de la reine Tiyi. Son père est identifié par beaucoup d'égyptologues, dont Zahi Hawass, comme la momie trouvée dans la tombe KV55, soit Akhenaton lui-même. Sa mère, dont l'identité exacte reste débattue, est désignée comme la Younger Lady, momie répertoriée KV35YL. Certains chercheurs comme Marc Gabolde suggèrent qu'elle pourrait être Néfertiti, épouse d'Akhenaton.
Toutânkhamon grandit à Thèbes ou à Akhetaton, la capitale éphémère fondée par son père au cœur du désert. Il fut élevé dans le culte du dieu unique Aton, au cœur d'une révolution religieuse sans précédent dans l'histoire égyptienne. Sa nourrice royale, Maïa ou Maya, veilla sur son enfance, et un précepteur portant le titre de « divin père » nommé Sennedjem assura sa formation intellectuelle. Il reçut une éducation complète mêlant l'écriture — sa tombe contenait une palette de scribe en ivoire à son nom, des pains d'encre rouge et noir, ainsi que des calames et un lissoir pour effacer les erreurs sur papyrus — et la pratique des arts guerriers, notamment le tir à l'arc, la conduite de char et la chasse dans le désert.
Lorsqu'il accéda au trône, à la mort d'Akhenaton, le jeune Toutânkhamon se retrouva à la tête d'un empire ébranlé par une révolution religieuse que la majorité des Égyptiens vivaient comme un traumatisme. Guidé par de puissants conseillers, notamment le général Horemheb et l'intendant Aÿ qui lui succéderait sur le trône, il opéra dès le début de son règne une restauration des anciens cultes. Il abandonna le nom d'Aton pour celui d'Amon, devenant Toutânkhamon, et quitta la ville d'Akhetaton pour revenir vers Memphis et Thèbes. Les temples traditionnels furent rouverts, les statues des dieux restaurées, et les prêtres d'Amon retrouvèrent leurs prérogatives. Cette restauration religieuse était aussi une opération politique visant à réconcilier la monarchie avec les puissantes institutions sacerdotales que la révolution atonienne avait blessées.
Son règne fut également marqué par des risques de guerre avec les Hittites, puissance montante d'Anatolie qui menaçait les possessions égyptiennes en Syrie. Toutânkhamon ne fut pas considéré comme un grand pharaon de son vivant, en raison de la brièveté de son règne et de son jeune âge. Il mourut vers dix-huit ou dix-neuf ans, laissant deux filles mort-nées dont les foetus momifiés furent placés dans sa tombe, connues sous les numéros 317a et 317b attribués lors des fouilles de Carter. La cause exacte de sa mort reste débattue : les études tomodensitométriques de sa momie ont révélé une fracture à la jambe, des signes de paludisme sévère et diverses malformations dues à la consanguinité, dont une légère pied bot. Il épousa sa sœur Ânkhésenamon, elle-même fille d'Akhenaton et de Néfertiti.
Il fut inhumé dans une tombe relativement modeste pour un pharaon, la KV62, peut-être parce que la sépulture qui lui était destinée n'était pas achevée au moment de son décès prématuré. C'est cette modestie même qui le protégea : les pilleurs de tombes qui dévastèrent les sépultures royales voisines au fil des siècles ne prêtèrent guère attention à cette entrée discrète recouverte par les débris d'une tombe voisine creusée plus tard. Le nom de Toutânkhamon fut délibérément effacé par ses successeurs Aÿ et surtout Horemheb, qui cherchèrent à rayer de la mémoire officielle toute trace de la période atonienne.
Quand Howard Carter, après des années de recherches dans la Vallée des Rois, découvrit le sceau intact de la tombe le 4 novembre 1922, puis accéda aux chambres intérieures le 26 novembre en présence de son mécène Lord Carnarvon, il découvrit un trésor d'une richesse stupéfiante : plus de cinq mille objets entassés dans quatre chambres, dont le célèbre masque funéraire en or massif aux traits idéalisés du jeune roi, des chars de guerre dorés, des trônes incrustés de faïence et d'ivoire, des couteaux à lame de fer météoritique et d'innombrables statuettes rituelles. La mort de Lord Carnarvon quelques mois plus tard alimenta la légende d'une « malédiction du pharaon » que les journaux de l'époque amplifièrent avec enthousiasme, bien qu'aucun lien scientifique n'ait jamais été établi entre la tombe et les décès qui suivirent.
