Lorsque le commodore américain Matthew Perry entre dans la baie d'Edo le 8 juillet 1853 à la tête de sa flotte de navires à vapeur, il confronte le Japon féodal à une réalité qu'il ne peut plus ignorer : le monde a changé, et l'empire du Soleil levant doit changer avec lui. Cette rencontre forcée avec l'Occident industrialisé va déclencher une série de transformations radicales qui culmineront, en 1867, avec la création d'une institution militaire entièrement nouvelle : l'Armée impériale japonaise.
La société japonaise que découvre Perry est une société militarisée, structurée autour de clans familiaux féodaux et gouvernée par le bakufu, le gouvernement shogunal. Devant la démonstration de force des navires à vapeur américains, le bakufu se plie aux exigences de Perry et signe deux traités successifs qui ouvrent le Japon au commerce extérieur : le traité de Kanagawa en 1854 et le traité de Harris en 1858. Ces accords imposent l'ouverture de plusieurs ports japonais aux commerçants américains, un système d'extraterritorialité favorable aux citoyens étrangers, et la fixation des droits de douane.
Ces concessions plongent le Japon dans une période de profonde instabilité politique. L'empereur Kōmei refuse de ratifier le traité de 1858, révélant la fracture entre deux camps opposés : d'un côté, les loyalistes qui souhaitent restaurer le pouvoir impérial et expulser les Occidentaux, de l'autre, des modérés qui estiment que la supériorité technologique des puissances étrangères rend toute résistance armée vouée à l'échec. Face à cette menace extérieure, le bakufu lance une modernisation militaire accélérée, construisant des arsenaux, achetant des navires à vapeur et faisant appel à des attachés militaires étrangers, principalement français.
En janvier 1863, sous la pression des loyalistes les plus radicaux, l'empereur Kōmei signe un édit ordonnant l'expulsion des étrangers. La tension monte et finit par déboucher sur la guerre de Boshin, entre 1868 et 1869, qui oppose les partisans de la restauration impériale aux derniers défenseurs du shogunat. La victoire des forces impériales marque la fin du régime shogunal et l'avènement de l'ère Meiji, une période de modernisation sans précédent qui va transformer le Japon en puissance moderne en quelques décennies.
C'est dans ce contexte que naît en 1867 l'Armée impériale japonaise, officiellement désignée sous le nom de Dai-Nippon Teikoku Rikugun, la composante terrestre des forces armées de l'empire du Japon. Elle est créée pour remplacer les armées de samouraïs des domaines féodaux, et sa modernisation s'appuie sur l'expertise de puissances occidentales, principalement la France, les États-Unis, le Royaume-Uni, et plus tard l'Allemagne. Ces modèles européens fournissent des techniques, des doctrines et des équipements qui permettent à l'armée japonaise de se hisser rapidement au niveau des meilleures forces militaires mondiales.
Entre 1894 et 1945, l'Armée impériale japonaise participe à une série de conflits qui reflètent les ambitions expansionnistes de l'empire. La première guerre sino-japonaise, en 1894-1895, se solde par une victoire éclatante contre la Chine et l'acquisition de Taiwan. Dix ans plus tard, la guerre russo-japonaise de 1904-1905 marque la première grande victoire d'une puissance asiatique sur une puissance européenne, ébranlant les certitudes coloniales de l'Occident. Le Japon s'impose également en Corée, qu'il finit par annexer en 1910.
Pendant la Première Guerre mondiale, le Japon s'engage aux côtés des Alliés et profite du conflit pour étendre son influence en Asie. Dans les années 1930, l'armée joue un rôle croissant dans la vie politique japonaise, poussant le pays vers un expansionnisme militaire en Chine. La constitution de l'État fantoche du Mandchoukouo en 1932 en est l'illustration la plus flagrante, inaugurant une politique d'agression qui va culminer dans la guerre totale.
Lors de la Seconde Guerre mondiale, l'Armée impériale japonaise révèle toute son efficacité lors des campagnes de 1941 et 1942. En quelques mois, le Japon conquiert une grande partie de l'Asie du Sud-Est, s'emparant des Indes orientales néerlandaises, de la Malaisie, de la Birmanie et des Philippines. La bataille de Bataan, en 1942, reste l'une des confrontations les plus violentes de cette période de conquête. Ces victoires permettent au Japon d'étendre considérablement sa sphère d'influence, ce qu'il désigne sous le nom de sphère de coprospérité de la grande Asie orientale.
Mais le rapport de force s'inverse à partir de 1943. Les États-Unis, une fois la mobilisation de guerre pleinement engagée, organisent une reconquête systématique des îles du Pacifique. Face à cette offensive, l'Armée impériale japonaise se distingue par une résistance acharnée, combattant souvent jusqu'au dernier homme plutôt que de se rendre. Cette ténacité, ancrée dans les valeurs guerrières du Bushido, complique considérablement la tâche des Alliés et entraîne des pertes humaines considérables des deux côtés.
C'est finalement la décision de recourir aux bombardements atomiques, sur Hiroshima le 6 août 1945 et sur Nagasaki le 9 août 1945, qui précipite la reddition du Japon le 2 septembre 1945. L'Armée impériale japonaise est dissoute, marquant la fin d'une institution qui avait profondément modelé le destin de l'Asie pendant près de huit décennies. Son héritage, fait de modernisation forcée, de conquêtes coloniales et de violences de guerre, continue d'alimenter les débats historiques et diplomatiques en Asie et dans le monde.
