Carles Rexach est l'une des personnalités les plus attachantes et les plus polymorphes du football catalan et espagnol, un homme qui a consacré pratiquement l'intégralité de son existence professionnelle au FC Barcelone, d'abord comme joueur brillant, ensuite comme entraîneur, directeur technique et dénicheur de talents. Né le 13 janvier 1947 à Barcelone, en Catalogne, il grandit dans un quartier populaire de la cité comtale au moment où le club blaugrana commence à devenir bien plus qu'un simple club de football : un symbole d'identité nationale pour tout un peuple.
Ses débuts professionnels avec le FC Barcelone remontent à 1965, alors qu'il n'a pas encore vingt ans. Attaquant habile, doté d'une technique raffinée et d'un sens du but instinctif, Rexach s'impose progressivement comme l'un des éléments les plus importants de l'attaque barcelonaise. Sa progression culmine en 1971 lorsqu'il décroche le Trophée Pichichi, la récompense remise chaque saison au meilleur buteur du championnat d'Espagne, une distinction qui atteste de son efficacité redoutable devant les cages adverses.
La saison 1973-1974 reste l'une des plus glorieuses de sa carrière de joueur. Cette année-là, le FC Barcelone accueille Johan Cruijff, le génial footballeur néerlandais dont l'arrivée transforme radicalement le club. Rexach fait partie intégrante de cette équipe qui remporte le championnat d'Espagne avec une domination impressionnante, bénéficiant du génie de Cruijff tout en contribuant lui-même au collectif par sa vivacité et sa créativité.
Sur la scène internationale, Rexach endosse le maillot de la sélection espagnole à quinze reprises entre 1969 et 1978, inscrivant deux buts. Sa carrière internationale s'ouvre le 23 avril 1969 à Valence lors d'une victoire 1 à 0 contre la Suisse, et se clôt le 3 juin 1978 lors de la Coupe du monde en Argentine avec une défaite 1-2 contre l'Autriche. Sa participation à ce Mondial argentin reste l'un des moments forts de sa carrière internationale.
En 1979, lors de la finale de la Coupe d'Europe des Vainqueurs de Coupe à Bâle, Rexach inscrit un but crucial dans une rencontre trépidante contre le Fortuna Düsseldorf. Cette victoire européenne s'ajoute à son palmarès déjà bien garni, qui comprend le championnat d'Espagne et plusieurs Coupes d'Espagne. Lorsqu'il met fin à sa carrière de joueur en 1981, il laisse derrière lui 449 matchs officiels sous le maillot blaugrana, ce qui le classe parmi les dix joueurs les plus capés de l'histoire du club. Ses 122 buts en matchs officiels le placent également dans le top dix des meilleurs buteurs de l'histoire barcelonaise.
La reconversion dans l'entraînement s'effectue naturellement. Entre 1981 et 1987, il dirige les équipes juniors du FC Barcelone, transmettant aux jeunes pousses les fondements du jeu barcelonais. En 1984, il cofonde avec Torres, Asensi et Rifé une académie de football baptisée Escuela TARR, dont le nom reflète les initiales des quatre fondateurs, une initiative pédagogique qui témoigne de son investissement dans la formation.
En 1987, il intègre le staff de l'équipe première comme assistant de Luis Aragonés, puis devient l'assistant de Johan Cruijff lorsque ce dernier prend les rênes de l'équipe en 1988. Cette période, qui court jusqu'en 1996, est celle de la fameuse Dream Team barcelonaise, une équipe qui réinvente le football offensif et remporte quatre championnats d'Espagne consécutifs entre 1991 et 1994, ainsi que la Ligue des champions en 1992. En 1991, alors que la santé de Cruijff l'oblige à s'absenter, Rexach assure provisoirement la direction de l'équipe, démontrant qu'il possède les qualités pour exercer la fonction à plein titre.
Après le départ de Cruijff en 1996, Rexach reste au sein du club comme observateur et conseiller du recrutement. C'est dans ce rôle qu'il accomplit l'acte qui marque sans doute le plus profondément son héritage : lors de l'été 2000, il convainc le club d'intégrer dans son centre de formation La Masia un gamin argentin de treize ans nommé Lionel Messi. La légende raconte que le contrat fut d'abord griffonné sur une serviette en papier lors d'un dîner, Rexach ayant voulu officialiser l'engagement du club avant que le jeune prodige ne lui file entre les doigts. Cette intuition d'un recruteur visionnaire allait changer à jamais le cours de l'histoire du football mondial.
