Le prince Arthur du Royaume-Uni, duc de Connaught et Strathearn, représente l'une des figures les plus admirables et les plus durables de la famille royale britannique au tournant du XIXe et du XXe siècle. Né le 1er mai 1850 au palais de Buckingham, septième enfant et troisième fils de la reine Victoria et du prince Albert de Saxe-Cobourg-Gotha, il mena une existence d'une remarquable longévité qui le vit traverser neuf décennies d'histoire britannique et mondiale.
Son éducation fut celle d'un prince destiné à une carrière militaire. Formé par des tuteurs particuliers jusqu'à l'âge de seize ans, il intégra ensuite l'académie royale militaire de Woolwich, établissement réputé qui formait les officiers de l'armée britannique, particulièrement ceux destinés aux armes techniques. Cette formation allait déterminer la nature de sa vie professionnelle pendant près de quatre décennies.
La carrière du duc de Connaught dans la British Army fut d'une durée et d'une richesse exceptionnelles, le conduisant aux quatre coins de l'Empire britannique. Parmi les épisodes les plus marquants de cette carrière figura sa participation à la guerre anglo-égyptienne de 1882, conflit au cours duquel la Grande-Bretagne imposa sa domination sur l'Égypte et établit le protectorat qui allait durer jusqu'au XXe siècle. Cette expérience militaire en Égypte contribua à forger sa réputation d'officier compétent et courageux.
En 1906, il effectua une visite officielle au Japon, pays en pleine modernisation qui fascinait alors l'opinion internationale. Sa présence fut jugée suffisamment significative pour qu'il soit représenté sur l'une des trois cartes postales commémoratives de l'exposition anglo-japonaise de 1910, témoignage intéressant de l'importance des liens diplomatiques entre les deux pays à cette époque.
Sa contribution la plus importante à l'histoire institutionnelle fut sa nomination en 1911 comme gouverneur général du Canada par son neveu, le roi George V, sur recommandation du premier ministre Lord Asquith. Il occupa cette fonction jusqu'en 1916, traversant ainsi les premières années de la Grande Guerre dans ce rôle crucial de représentant de la Couronne au Canada. Sa présence à Ottawa durant cette période dramatique renforça le lien symbolique entre le Canada et la métropole britannique, alors que des centaines de milliers de Canadiens s'engageaient dans le conflit.
Arthur fut également une figure majeure de la franc-maçonnerie britannique, occupant la position de grand-maître de la Grande Loge unie d'Angleterre de 1901 à 1939, soit pendant trente-huit ans, une durée extraordinaire qui témoigne de l'estime et du respect que lui portait cette institution.
Il épousa le 13 mars 1879 la princesse Louise-Marguerite de Prusse, et de cette union naquirent trois enfants. Par l'intermédiaire de sa fille Margaret, il devint notamment l'arrière-grand-père du roi Charles XVI Gustave de Suède et de la reine Margrethe II de Danemark, assurant ainsi la perpétuation de son héritage dynastique à travers les familles royales scandinaves.
La longévité du prince Arthur fut un fait remarquable en soi. Lorsqu'il s'éteignit le 16 janvier 1942 à Bagshot Park dans le Surrey, à l'âge de quatre-vingt-onze ans, il était le dernier fils encore vivant de la reine Victoria et du prince Albert, un titre qui lui conférait un lien unique et irremplaçable avec une époque révolue de la monarchie britannique. L'île du Prince-Patrick, dans l'archipel arctique canadien, avait été baptisée en son honneur, témoignage géographique permanent de son passage au Canada. Sa vie de près d'un siècle, dédiée au service de la Couronne et de l'Empire, constitue un portrait saisissant de ce que fut la royauté britannique dans toute sa diversité et sa complexité.
