Anna Marguerite McCann naît le 11 mai 1933 à Mamaroneck, dans l'État de New York, fille de Richard et Dorothy McCann. Elle grandit à Rye, où elle fréquente la Rye Country Day School, avant d'entamer un parcours académique d'exception qui la conduira vers les sommets de l'archéologie classique et sous-marine. En 1954, elle obtient un Bachelor of Arts en histoire de l'art, avec une mineure en grec ancien, au Wellesley College, au sein de la sororité Phi Beta Kappa. Puis, grâce à une bourse Fulbright, elle part une année à l'École américaine d'études classiques à Athènes, une expérience qui forge son amour du monde antique.
La formation de McCann se poursuit à la New York University Institute of Fine Arts, où elle obtient en 1957 un Master of Arts en présentant un mémoire sur la statuaire grecque dans les reliefs historiques romains, travail dirigé par le professeur Karl Lehmann. Son intérêt pour la sculpture impériale romaine s'approfondit dans le cadre d'un doctorat en histoire de l'art et en études classiques, qu'elle décroche en 1965 à l'université de l'Indiana. De 1964 à 1966, elle bénéficie du prix de Rome américain et séjourne à l'American Academy in Rome, où elle élabore un ouvrage de référence sur la portraiture de l'empereur Septime Sévère, fruit direct de ses recherches doctorales. En 1974, elle rejoint le Metropolitan Museum of Art de New York pour cataloguer les sculptures romaines de la collection, contribuant à l'ouvrage Roman Sarcophagi in the Metropolitan Museum of Art.
Mais c'est dans un domaine encore largement inexploré qu'Anna Marguerite McCann s'impose comme une figure pionnière : l'archéologie sous-marine. Au début des années 1960, cette discipline est à ses balbutiements, dominée quasi exclusivement par des hommes. McCann y entre par la grande porte : elle effectue sa première plongée professionnelle avec l'équipage de Jacques-Yves Cousteau, explorant deux épaves romaines près du Grand Congloué, au large de Marseille. L'une des trouvailles les plus marquantes de cette exploration est une amphore remplie de vin, âgée de 2 200 ans, que les membres de l'équipe goûtent, établissant ainsi un contact singulier et presque magique avec le passé.
En 1961 et 1962, elle participe aux fouilles d'une épave du VIIe siècle sur l'île de Yassi Ada, en Turquie, une mission organisée conjointement par la National Geographic Society et l'université de Pennsylvanie. L'année suivante, en 1963, elle fouille dans le port de Cenchrées, en Grèce, pour le compte des universités de Chicago et de l'Indiana. Ces engagements successifs consacrent son statut de première femme américaine à pratiquer l'archéologie sous-marine, une distinction qui ne relève pas du simple symbole mais illustre une réalité concrète et pionnière.
Durant son séjour à l'American Academy in Rome de 1964 à 1966, McCann travaille également comme photographe sur les fouilles menées sur un site en hauteur à Cosa, sur la côte toscane. C'est au pied de cette colline qu'elle découvre un appontement en partie immergé, révélation qui oriente toute la suite de ses recherches. Elle réunit les financements nécessaires pour entreprendre la cartographie et la fouille systématiques de l'ancien port de Cosa, à travers plusieurs campagnes menées entre 1965 et 1987. Les résultats, impliquant des dizaines de collaborateurs, paraissent dans l'ouvrage The Roman Port and Fishery of Cosa: A Center of Ancient Trade.
En 1973, l'American Academy in Rome s'associe à l'Istituto internazionale di studi liguri, dirigé par Nino Lamboglia, lui-même pionnier de l'archéologie sous-marine. McCann et son équipe cartographient et fouillent les ports antiques de Populonia et de Pyrgi, sur la côte toscane, réalisant ainsi la première étude consacrée aux installations portuaires étrusques. En 1985, elle fonde le Committee for Underwater Archaeology au sein de l'Institut archéologique américain, consolidant son rôle de bâtisseuse institutionnelle de cette discipline émergente.
En 1989, McCann collabore avec Robert Duane Ballard, de l'Institut océanographique de Woods Hole, dans le cadre du JASON Project, une initiative pédagogique visant à familiariser enfants et adultes avec les technologies de pointe et les sciences. Cette ouverture vers la médiation scientifique témoigne d'une conviction profonde que la connaissance du passé doit être partagée avec le plus grand nombre. Anna Marguerite McCann décède le 12 février 2017 à Sleepy Hollow, dans l'État de New York, laissant un héritage qui dépasse largement les frontières de sa spécialité : celui d'une femme qui, par la rigueur de son travail et la singularité de son courage, a contribué à redessiner les contours de l'archéologie classique et à ouvrir les profondeurs marines à la connaissance de l'histoire humaine.
