William Charles Frederick Grover-Williams nació el 16 de enero de 1903 en Montrouge, una localidad de los Hauts-de-Seine, en las afueras de París. Su padre, Frederick Grover, era un inglés criador de caballos que se había instalado en Francia, donde conoció y desposó a una joven francesa llamada Hermance Dagan. De esa unión franco-británica nacerían cuatro hijos: Elizabeth, William, Alice y Frederic. El entorno bilingüe en que creció William sería determinante para su vida entera.
Cuando tenía once años, sus padres lo enviaron a Hertfordshire, en el Reino Unido, a vivir con parientes. Sin embargo, tras el fin de la Primera Guerra Mundial, su padre reunió a la familia en Montecarlo, ciudad donde el joven William encontró su verdadera pasión. El novio de su hermana lo introdujo al volante de un Rolls-Royce, y la experiencia fue reveladora: desde ese momento los automóviles se convirtieron en el centro de su mundo. Aprobó su examen de conducir en Mónaco y, siendo apenas un adolescente, adquirió una motocicleta de la marca Indian, que se convirtió en su orgullo. A principios de la década de 1920 comenzó a competir en carreras de motos, aunque lo hacía en secreto bajo el seudónimo de "W Williams", temeroso de la reacción familiar.
Su trayectoria hacia las grandes ligas del automovilismo tuvo un punto de inflexión inesperado. En 1919, el destacado retratista irlandés William Orpen fue designado artista oficial de la Conferencia de Paz de París. Orpen adquirió un Rolls-Royce y contrató a Grover-Williams como chofer. En aquella época, el pintor mantenía una relación amorosa con una mujer llamada Yvonne Aupicq. La convivencia cotidiana acercó a Yvonne y a William, y cuando la relación de ella con Orpen llegó a su fin, los dos comenzaron un noviazgo que culminó en matrimonio en noviembre de 1929.
Ya en 1926, Grover-Williams había dado el salto definitivo a las carreras de coches, compitiendo con un Bugatti en circuitos franceses bajo su alias habitual. Participó en el Gran Premio de Provenza en Miramas y en el Rally de Montecarlo. El mundo de las carreras lo fue absorbiendo por completo. En 1928 logró su primera victoria en el Gran Premio de Francia, hazaña que repitió al año siguiente. Pero 1929 reservaba para él un momento histórico: al volante de un Bugatti 35B lacado en el color que con el tiempo sería llamado el "verde de carreras británico", ganó el Gran Premio de Mónaco inaugural, venciendo al Mercedes del célebre piloto alemán Rudolf Caracciola. Aquel triunfo en las sinuosas calles del Principado lo catapultó a la fama internacional.
Los éxitos en la pista le permitieron llevar una vida desahogada. El matrimonio mantenía una elegante residencia en un barrio de moda parisino y una casa de verano en La Baule, ciudad turística en el Golfo de Vizcaya, escenario de uno de los Grandes Premios que Williams también disputaba. En 1931 cosechó otra victoria importante en el Gran Premio de Bélgica en el circuito de Spa-Francorchamps, y conquistó el Gran Premio de la Baule de manera consecutiva en 1931, 1932 y 1933, una racha que consolidó su leyenda en el paddock europeo.
Sin embargo, la segunda mitad de los años treinta trajo el declive deportivo. Su competitividad se fue apagando y hacia finales de la década había abandonado prácticamente la competición activa. Lo que parecía el final de una carrera brillante se convertiría, años después, en el preludio de una historia aún más dramática.
Con la ocupación alemana de Francia en 1940, la vida de Grover-Williams cambió radicalmente. Huyó a Inglaterra y se incorporó al Cuerpo de Servicio del Ejército Real. Su dominio fluido tanto del francés como del inglés llamó la atención de los responsables de la Dirección de Operaciones Especiales, conocida por sus siglas en inglés SOE, el servicio secreto creado para apoyar las resistencias en los territorios ocupados por el Eje. Fue reclutado como agente y enviado de regreso a Francia.
En suelo enemigo, Grover-Williams organizó y coordinó la red clandestina conocida como Chestnut. Una de sus primeras acciones fue reclutar a otro piloto de carreras, Robert Benoist, y juntos tejieron en la región de París una extensa red de contactos, células de sabotaje y comités de recepción para las operaciones de lanzamiento de paracaidistas aliados. La misión era extraordinariamente peligrosa: cualquier error podía significar la delación, la tortura y la muerte.
El 2 de agosto de 1943, el Sicherheitsdienst, el servicio de inteligencia de las SS, detuvo a Grover-Williams. Fue sometido a largos e implacables interrogatorios antes de ser deportado a Berlín y posteriormente recluido en el campo de concentración de Sachsenhausen, en las afueras de la capital alemana. Allí, en la primavera de 1945, a pocas semanas de que los ejércitos aliados liberaran Europa, William Grover-Williams fue ejecutado junto con Francis Suttill, otro destacado líder de redes del SOE.
El legado de Grover-Williams es el de un hombre que vivió dos vidas igualmente extraordinarias: la del piloto que ganó la primera edición del Gran Premio de Mónaco y la del espía que dio su vida por la libertad de Francia. Existe cierta controversia entre historiadores sobre algunos detalles precisos de su captura y ejecución, pero su heroísmo está fuera de toda duda. Su nombre permanece grabado en los registros del SOE como uno de los agentes que más arriesgó en las sombras de la Segunda Guerra Mundial.
