John Cabell Breckinridge nació el 16 de enero de 1821 cerca de Lexington, Kentucky, en el seno de una familia prominente y con tradición política en el estado. Estudió derecho y se convirtió en abogado, siguiendo así una trayectoria que en la América del siglo XIX era el camino natural hacia la vida pública. Su formación jurídica, combinada con un talento innato para la oratoria y una personalidad magnética, lo lanzaron con rapidez hacia los más altos niveles de la política nacional.
Su carrera política despegó cuando fue elegido demócrata para la Cámara de Representantes de Kentucky en 1849, donde defendió firmemente los derechos de los estados contra cualquier interferencia federal en la institución de la esclavitud. Un año después, en 1850, llegó a la Cámara de Representantes de los Estados Unidos. Allí se alió con Stephen A. Douglas y apoyó la controvertida Ley Kansas-Nebraska, que abría los nuevos territorios occidentales a la posibilidad de extender la esclavitud mediante el principio de la soberanía popular. Cuando la redistribución de 1854 hizo poco probable su reelección, declinó disputar otro mandato.
La convención nacional demócrata de 1856 lo nominó como candidato a la vicepresidencia para equilibrar la candidatura presidencial de James Buchanan, un norteño, con un sureño joven y dinámico. La fórmula funcionó: Buchanan y Breckinridge ganaron las elecciones. Con solo treinta y cinco años, Breckinridge se convirtió en el decimocuarto y más joven vicepresidente de la historia de los Estados Unidos, cargo que desempeñó desde 1857 hasta 1861. Sin embargo, su influencia sobre la administración Buchanan fue escasa, y el protocolo que regía la presidencia del Senado le impedía participar activamente en los debates.
En 1859 fue elegido para suceder al senador John J. Crittenden, cargo que asumiría en 1861. Como vicepresidente apoyó junto a Buchanan la Constitución de Lecompton para Kansas, postura que profundizó la fractura dentro del Partido Demócrata entre sus alas norte y sur. La convención nacional demócrata de 1860 acabó dividiéndose: los demócratas del sur lo nominaron a él para la presidencia, mientras que los del norte nominaron a Stephen Douglas. Un tercer partido, el de la Unión Constitucional, presentó a John C. Bell. La fragmentación del voto opositor fue fatal: Abraham Lincoln, candidato republicano y el más contrario a la expansión de la esclavitud, arrasó en el norte, obteniendo suficientes votos electorales para ganar la presidencia. Breckinridge se quedó con la mayoría de los votos de los estados del sur.
Con la guerra civil en ciernes, Breckinridge tomó su asiento en el Senado y abogó por un compromiso que preservara la Unión. Pero los unionistas controlaban la legislatura de Kentucky, y cuando las fuerzas confederadas penetraron en el estado en otoño de 1861, Breckinridge cruzó las líneas para unirse al Ejército Confederado. El Senado lo expulsó de manera fulminante. Fue comisionado como general de brigada y ascendido a mayor general tras la batalla de Shiloh en 1862. Sirvió bajo las órdenes del controvertido general Braxton Bragg, con quien mantuvo una relación tempestuosa: Bragg lo acusó de que su supuesta embriaguez había contribuido a las derrotas en las batallas de Stone River y Missionary Ridge, mientras que Breckinridge, junto con otros altos oficiales, criticaba duramente el liderazgo de Bragg.
Fue transferido al Departamento Trans-Allegheny, donde en mayo de 1864 obtuvo su victoria más brillante en la batalla de New Market, Virginia, rechazando al ejército unionista del general Franz Sigel. Participó también en las campañas del general Jubal Early en el Valle de Shenandoah. En febrero de 1865, el presidente confederado Jefferson Davis lo nombró Secretario de Guerra. Desde ese cargo, Breckinridge concluyó que la causa confederada estaba irremediablemente perdida e instó a Davis a organizar una rendición ordenada que pusiera fin al derramamiento de sangre. Tras la caída de Richmond, se preocupó por asegurar la preservación de los registros confederados para la historia.
Escapó del país y vivió en el extranjero más de tres años, pasando por Cuba, Europa y Canadá. Cuando el presidente Andrew Johnson extendió la amnistía a todos los ex confederados en 1868, Breckinridge regresó a Kentucky. Sin embargo, resistió cualquier intento de retomar su carrera política. Las secuelas físicas de la guerra lo fueron minando lentamente, y murió el 17 de mayo de 1875, con solo cincuenta y cuatro años. Su vida abarca la historia más desgarradora de los Estados Unidos: la de un hombre que llegó a la segunda magistratura del país y terminó luchando contra esa misma nación en el más sangriento de sus conflictos.
