Susan Sontag nació como Susan Rosenblatt el 16 de enero de 1933 en Nueva York. Sus padres, Jack Rosenblatt y Mildred Jacobsen, eran judíos estadounidenses. Su padre se dedicaba al comercio de pieles en China, donde falleció a causa de la tuberculosis cuando Susan tenía apenas cinco años. Esa temprana ausencia paterna dejó una huella duradera en su carácter y en su manera de enfrentarse al mundo. Siete años después, su madre contrajo matrimonio con Nathan Sontag, y Susan junto a su hermana Judith adoptaron el apellido del padrastro.
Creció en Tucson, Arizona, y en Los Ángeles, donde se graduó de la North Hollywood High School a los quince años, una precocidad intelectual que no era una rareza en ella sino una constante de su desarrollo. Continuó sus estudios en las universidades de Berkeley, Chicago, Oxford, París y Harvard, una trayectoria académica tan ambiciosa como heterodoxa. En Chicago, a los diecisiete años, conoció a Philip Rieff y se casó con él tras un noviazgo de apenas diez días. La pareja tuvo un hijo, David Rieff, quien se convertiría con el tiempo en editor de su madre en la editorial Farrar, Straus and Giroux. El matrimonio duró ocho años y concluyó con el divorcio en 1958.
Entre 1955 y 1957, Sontag cursó el doctorado en filosofía en Harvard mientras colaboraba con su marido en la redacción del estudio Freud: The Mind of the Moralist. En 1957 viajó a París para continuar su formación en La Sorbona, ciudad donde también mantuvo una intensa relación con la escritora Harriet Sohmers Zwerling. De regreso a Nueva York, fue profesora de filosofía en el City College, el Sarah Lawrence College y la Universidad de Columbia, donde enseñó durante cuatro años en el Departamento de Religión.
Durante los años sesenta, sus contribuciones a publicaciones como Harper's, The New York Review of Books y The Partisan Review la establecieron como una de las voces intelectuales más estimulantes de su generación. En 1968 publicó Contra la interpretación, colección de ensayos que se convirtió de manera casi inmediata en uno de los textos más representativos del pensamiento cultural de la época. En esos ensayos, Sontag exploró la distancia entre la realidad humana, cultural y artística y nuestra interpretación de esa realidad, cuestionando la tendencia académica a diseccionar el arte hasta despojarlo de su poder sensorial. El argumento central era provocador y necesario: el exceso hermenéutico empobrece la experiencia estética.
Su segundo libro de ensayos, Estilos radicales, publicado en 1969, llevó esa reflexión a terrenos más incómodos: las drogas, la pornografía y la contracultura entraron en el análisis de Sontag con la misma seriedad con que la academia abordaba los clásicos. Esa voluntad de no excluir ningún fenómeno de la reflexión intelectual fue una de sus marcas distintivas y también una fuente de controversia.
En 1977 publicó Sobre la fotografía, un libro sin ilustraciones que reivindicaba la autoridad de la palabra escrita para hablar de imágenes y que recuperaba para el debate cultural a fotógrafos entonces poco conocidos, como Diane Arbus. Ese libro consolidó a Sontag como pensadora de referencia en el campo de los estudios visuales y de la cultura de masas. Se lo dedicó a la actriz, productora y directora francesa Nicole Stéphane, con quien mantuvo una relación durante la década de 1970. En sus últimos años, la fotógrafa Annie Leibovitz fue su compañera sentimental.
Además de ensayista, Sontag fue novelista, directora de cine y directora teatral. Dirigió cuatro películas, entre ellas Duet for Cannibals en 1969. Su obra literaria y su activismo político la convirtieron en una figura que trascendía las fronteras disciplinarias y nacionales.
A los cuarenta y tres años fue diagnosticada con un avanzado cáncer de mama, que venció con tratamientos agresivos que incluían radioterapia. Décadas después, esa misma radioterapia fue considerada probablemente el origen de un síndrome mielodisplásico que desembocó en leucemia mielógena aguda. Susan Sontag murió el 28 de diciembre de 2004 en el hospital Memorial Sloan Kettering de Nueva York, a los setenta y un años. Fue sepultada en el cementerio de Montparnasse, en París, ciudad que había amado desde sus años de estudiante.
Su hijo David Rieff escribió un libro sobre la enfermedad y la muerte de su madre, titulado Un mar de muerte, en el que exploró con lucidez y dolor la compleja relación entre la voluntad de vivir de Sontag y la realidad de su agonía. El libro fue recibido como un documento excepcional sobre el duelo y la mortalidad.
El legado de Susan Sontag es el de una intelectual que amplió los horizontes del ensayo norteamericano y demostró que pensar con rigor sobre la cultura popular, el cuerpo, la guerra y la imagen no era una concesión sino un acto de inteligencia. Su obra continúa siendo un punto de referencia ineludible para quienes estudian la teoría cultural, la fotografía y el ensayo literario del siglo XX.
