Peter Michael Falk nació el 16 de septiembre de 1927 en Nueva York y murió el 23 de junio de 2011 en Beverly Hills, California. Fue hijo de Michael Falk y Madeline Hauser Falk, y descendiente de Miksa Falk, editor del periódico húngaro liberal Pester Lloyd. Sus padres eran judíos con raíces en Rusia y Polonia, parte de aquella inmigración que transformó la demografía y la cultura de las grandes ciudades norteamericanas en la primera mitad del siglo veinte.
A los tres años de edad, los médicos le extirparon el ojo derecho como consecuencia de un retinoblastoma, un tipo de tumor ocular que en aquella época requería la extirpación del globo ocular para salvar la vida del paciente. Falk utilizó a partir de entonces un ojo de cristal que le provocaba un leve estrabismo, rasgo físico que con el tiempo se convirtió en parte indisoluble de su imagen pública, pero que también condicionó su carrera en sentidos que él mismo reconoció con ironía a lo largo de los años.
Estudió en el instituto de Ossining, en el condado de Westchester. A los doce años subió por primera vez a un escenario con la obra Piratas de Penzance, experiencia que no determinó su vocación inmediata: al graduarse, intentó alistarse en los Marines durante la Segunda Guerra Mundial, pero fue rechazado a causa de su ojo de cristal. Decidido a conocer mundo de otra manera, trabajó durante un año como cocinero en un barco mercante, antes de regresar a los estudios. Se licenció en Ciencias Políticas en The New School en 1951 y obtuvo un máster en Administración Pública en la Universidad de Siracusa en 1953.
Su primer empleo relevante no fue en el teatro ni en el cine, sino en la administración pública: trabajó brevemente para la CIA y luego fue director de análisis de la Oficina Presupuestaria de Connecticut en Hartford. No fue hasta 1956, a los veintinueve años, cuando tomó la decisión de dedicarse profesionalmente a la interpretación, trasladándose a Greenwich Village para estudiar teatro en el teatro White Barn de Westport, Connecticut. Su primer papel fue en el circuito del Off Broadway, con el Don Juan de Molière, cuyo estreno tuvo lugar el 3 de enero de 1956 en el Fourth Street Theatre.
Los años siguientes los pasó trabajando en los escenarios alternativos de Nueva York, construyendo el oficio con la paciencia de quien llegó tarde pero con una determinación inquebrantable. En 1960 se trasladó a Hollywood. En 1961, su debut cinematográfico en El sindicato del crimen le valió una nominación al Óscar como mejor actor de reparto. Ese mismo año recibió también una nominación al Emmy por su papel de drogadicto en The Law and Mister Jones. En el mismo período fue nominado nuevamente al Óscar por el largo de Frank Capra Un gángster para un milagro, y ganó el Emmy por The Prince of Tomatoes. Dos nominaciones al Óscar en un solo año era un logro notable para cualquier actor; para alguien que el jefe de Columbia Pictures, Harry Cohn, había descartado con la frase célebre "por el mismo precio, tengo un actor con dos ojos", era una declaración definitiva sobre el talento como condición suficiente.
En 1965 consiguió popularidad con The Trials of O'Brien, pero fue la encarnación del teniente Columbo lo que transformó a Falk en uno de los actores más reconocidos del planeta. Columbo apareció por primera vez en el telefilme Prescription: Murder, emitido el 20 de febrero de 1968 por la NBC, y el éxito fue inmediato. En 1971 llegó el segundo telefilme, Ransom for a Dead Man, que funcionó como piloto para la serie. El personaje era la antítesis del detective de acción: vestía siempre la misma gabardina raída, llevaba la misma camisa y corbata, conducía un Peugeot destartarlado y se mostraba ante los sospechosos como un hombre torpe, olvidadizo y aparentemente inofensivo. Pero detrás de ese exterior desaliñado latía una mente analítica de extraordinaria agudeza, y la pregunta "solo una cosita más", convertida en marca inconfundible del personaje, encerraba siempre el hilo que conduciría inevitablemente al culpable verdadero.
Falk ganó cuatro Premios Emmy y un Globo de Oro por su trabajo en la serie. La inmensa popularidad del teniente Columbo trascendió generaciones y fronteras culturales, siendo uno de los pocos personajes televisivos capaces de mantener su vigencia durante décadas. Fuera del papel más célebre de su carrera, Falk también dejó actuaciones memorables en películas como The In-Laws y la comedia de aventuras The Princess Bride. Murió el 23 de junio de 2011, dejando una carrera construida sobre la conciencia de que el talento verdadero no necesita dos ojos para brillar.
