Nick Valensi nació el 16 de enero de 1981 en Nueva York, hijo de una familia de ascendencia francesa y tunecina, en un hogar donde la música no tardó en convertirse en el lenguaje más natural del niño. Guitarrista y compositor, Valensi es conocido mundialmente como el hombre que define el sonido de The Strokes, una de las bandas de rock más influyentes surgidas en los primeros años del siglo XXI, y su historia es la de un talento precoz forjado a través del dolor y la disciplina.
Su relación con la guitarra comenzó muy temprano. A los cinco años, sus padres le regalaron su primera guitarra acústica, y a los ocho ya tenía en sus manos una eléctrica. Su padre, quien describía al pequeño Nick como un guitarrista natural, falleció cuando el niño tenía apenas diez años. Aquel golpe fue devastador para Valensi, quien admitió en una entrevista que la pérdida lo dejó emocionalmente apagado durante mucho tiempo. Sin embargo, la música siguió siendo un refugio: a los once años ya dominaba canciones tan técnicamente exigentes como Johnny B. Goode de Chuck Berry, y a los trece consideró que su nivel era suficiente como para prescindir de lecciones formales.
El duelo por la muerte de su padre también tuvo consecuencias oscuras en su adolescencia. Valensi desarrolló un comportamiento severamente problemático durante aquellos años: consumía grandes cantidades de marihuana, bebía alcohol y llegó a tener problemas legales tras ser detenido por atracar a un joven. Él mismo reflexionó sobre ese período con dureza: era una locura que un niño hiciese eso, fue horrible. La sombra de aquel tiempo lo acompañó, aunque la música terminó siendo el camino que lo alejó de ese rumbo destructivo.
Su educación fue en su mayor parte en escuelas públicas, con la excepción de un año en el Dwight School de Manhattan, institución que resultó decisiva en su historia. Allí conoció a Fabrizio Moretti y a Julian Casablancas, quienes serían respectivamente el batería y el cantante compositor de The Strokes. Esa coincidencia escolar plantó la semilla de lo que se convertiría en una de las bandas más influyentes del rock alternativo de comienzos del siglo XXI. Valensi se graduó en el NYC Lab School y posteriormente asistió a la Hunter College of The City University of New York junto a Nikolai Fraiture, otro de los futuros compañeros de banda, aunque ambos abandonaron los estudios para dedicarse de lleno a la música.
Antes de que The Strokes comenzaran a ganar notoriedad, Valensi trabajó como camarero a tiempo parcial en varios restaurantes exclusivos de Manhattan. Los primeros años de la banda los vivió en el barrio de Lower East Side, que sería también el primer foco de éxito del grupo y el territorio que definió su identidad sonora y estética. Las influencias que Valensi cita como fundamentales para su estilo incluyen nombres tan diversos como The Velvet Underground, The Cars, George Harrison, Slash, Bob Marley, Blondie y Jimi Hendrix, un mosaico que habla de una escucha amplia y apasionada.
El instrumento que define su sonido tiene su propia historia. La guitarra principal de Valensi, una Epiphone Riviera de 1995 modificada con pastillas P-94 de Gibson, no fue adquirida por él directamente. Fue comprada de segunda mano en 1999 por su compañero en The Strokes Albert Hammond Jr., junto con una Fender Stratocaster, y posteriormente regalada a Valensi. Desde entonces se convirtió en su herramienta inseparable: la usa en cada concierto y en la gran mayoría de canciones grabadas por la banda. Valensi habla de ella con una devoción que trasciende el valor económico: solo costó trescientos dólares, en una tienda de empeños no valdría nada, pero para él no tiene precio.
En los primeros meses de 2016, la guitarra desapareció, lo que causó una alarma genuina en la comunidad de seguidores de la banda. The Strokes ofreció inicialmente una recompensa de mil dólares para quien la encontrara, cantidad que luego ascendieron a cinco mil. Afortunadamente el instrumento fue recuperado, aunque según se informó se encontraba en un estado lamentable. Para los fanáticos y para el propio Valensi, el alivio fue comparable al reencuentro con un viejo amigo.
Dentro de The Strokes, Valensi es apodado El Pájaro por el resto de los miembros, un sobrenombre que él mismo no termina de aceptar. Según explicó, sus compañeros insisten en que se parece a Abelardo, el personaje de Plaza Sésamo. La anécdota dice mucho de la camaradería informal que define las relaciones internas del grupo. Los fans también lo reconocen como el miembro más accesible de la banda, caracterizado por su disposición al diálogo y su altura llamativa de 1.93 metros, la mayor entre todos los integrantes de The Strokes.
En 2013, Valensi fundó la banda CRX, un proyecto paralelo que le permitió explorar sonidos distintos a los del grupo principal. Está casado con Amanda De Cadenet, fotógrafa y actriz británica conocida por su participación en la película Four Rooms, entre otras producciones. Su vida personal y su carrera como guitarrista forman un retrato coherente: el de un artista que creció entre la pérdida y la pasión, y que encontró en seis cuerdas la manera más honesta de decirle algo al mundo.
