Janet Louise Yellen, nacida el 13 de agosto de 1946 en Nueva York, se convirtió a lo largo de su carrera en una de las economistas más influyentes y reconocidas de los Estados Unidos, acumulando una serie de hitos históricos que la posicionaron como una figura pionera en un campo tradicionalmente dominado por hombres.
Yellen realizó sus estudios de posgrado en la Universidad de Yale, donde obtuvo su doctorado en 1971, dando inicio a una trayectoria académica que la llevaría a enseñar en algunas de las instituciones más prestigiosas del mundo. Fue profesora de economía en la Universidad de Harvard entre 1971 y 1976, y posteriormente en la London School of Economics and Political Science entre 1978 y 1980. A partir de ese año comenzó a enseñar en la Escuela de Negocios Haas de la Universidad de California en Berkeley, donde fue profesora entre 1985 y 2006 y luego recibió el título de profesora emérita.
Su transición hacia la política monetaria y los cargos de responsabilidad pública comenzó cuando fue nombrada miembro de la Junta de Gobernadores de la Reserva Federal entre 1994 y 1997. Este primer acercamiento al corazón de la política económica estadounidense la consolidó como una voz autorizada en los debates sobre los ciclos económicos y el empleo.
Entre 1997 y 1999, durante la presidencia de Bill Clinton, Yellen ocupó la presidencia del Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca, un cargo que le permitió influir directamente en las decisiones de política económica del gobierno federal. Su pensamiento keynesiano y su defensa del uso de la política monetaria para estabilizar la actividad económica a lo largo del ciclo económico marcaron su enfoque durante esa etapa.
En 2004, regresó al sistema de la Reserva Federal al ser nombrada presidenta del Banco de la Reserva Federal de San Francisco, cargo que desempeñó hasta 2010. Durante esos años demostró una notable capacidad de análisis y una disposición a señalar riesgos que otros preferían ignorar. Así quedó evidenciado en diciembre de 2007, cuando, en la junta de gobernadores de la Reserva Federal, sostuvo que las posibilidades de una contracción crediticia y una recesión aparecían como demasiado reales, en abierta contraposición con la visión más optimista del presidente de la Reserva Federal de Nueva York, William Dudley, quien consideraba que el miedo había disminuido. Los hechos terminaron dando la razón a Yellen.
Su papel en la Reserva Federal se amplió cuando fue nombrada vicepresidenta de la Junta de Gobernadores entre 2010 y 2014, consolidando su posición en la cima de la institución. Finalmente, en 2014, el presidente Barack Obama la nominó para suceder a Ben Bernanke como presidenta de la Reserva Federal de los Estados Unidos, convirtiéndose así en la primera mujer en dirigir esa institución desde su fundación. Su mandato se extendió desde febrero de 2014 hasta febrero de 2018, año en que el presidente Donald Trump no la renovó en el cargo.
Durante su presidencia de la Reserva Federal, Yellen fue frecuentemente descrita en los círculos de Wall Street como una "paloma" en el debate entre halcones y palomas de la política monetaria, es decir, más inclinada a priorizar la lucha contra el desempleo que a combatir la inflación a través de subidas agresivas de las tasas de interés. Esta visión la diferenciaba de perfiles como el de William Poole, entonces presidente de la Reserva Federal de San Luis, considerado un "halcón". Con todo, algunos analistas señalaban que Yellen podría adoptar posiciones más restrictivas si las circunstancias económicas así lo demandaran.
En 2014, la revista Forbes la situó en el puesto número seis de su lista de las personas más poderosas del mundo, un reconocimiento que reflejaba la enorme influencia de la Reserva Federal en la economía global y el peso personal que Yellen había adquirido en ese rol.
Su marido es George Akerlof, economista galardonado con el Premio Nobel de Economía en 2001, lo que convierte a la pareja en uno de los tandem intelectuales más influyentes del panorama económico internacional. Yellen es reconocida como una economista de orientación keynesiana que aboga por el uso activo de la política monetaria y cree en la versión moderna de la curva de Phillips, que postula una relación inversa entre el desempleo y la inflación.
El 23 de noviembre de 2020, el presidente electo Joe Biden la nominó para ocupar la jefatura del Departamento del Tesoro de los Estados Unidos, y el 25 de enero de 2021 el Senado la confirmó en ese cargo, convirtiéndola una vez más en la primera mujer en ocupar esa posición a lo largo de la historia del país. Desempeñó el cargo de secretaria del Tesoro desde el 26 de enero de 2021 hasta el 20 de enero de 2025, durante toda la presidencia de Biden.
A lo largo de su mandato al frente del Tesoro, Yellen enfrentó desafíos de enorme magnitud, incluyendo la gestión de la recuperación económica tras la pandemia, la supervisión del gasto derivado de los grandes paquetes de estímulo aprobados por el Congreso y la coordinación con los aliados internacionales ante las consecuencias económicas de la invasión rusa de Ucrania.
El conjunto de su trayectoria convierte a Janet Yellen en una figura singular en la historia económica de los Estados Unidos, no solo por sus contribuciones intelectuales al campo de la economía y la política monetaria, sino también por haber derribado de manera sistemática y pionera las barreras de género que durante décadas mantuvieron a las mujeres alejadas de los máximos cargos de responsabilidad económica en el país.
