Hubert Horatio Humphrey Jr. nació el 27 de mayo de 1911 en Wallace, Dakota del Sur, un estado del corazón agrícola norteamericano donde las grandes llanuras se extendían hasta el horizonte. Su padre era estadounidense y su madre de origen noruego, una mezcla que le transmitió tanto el pragmatismo del Medio Oeste como una cierta visión de comunidad que marcaría toda su trayectoria política posterior.
Los años de su juventud coincidieron con la Gran Depresión, la crisis económica más devastadora del siglo XX en Estados Unidos. Humphrey comenzó estudios en la Universidad de Minnesota, pero la catastrófica situación económica de su familia lo obligó a abandonarlos antes de terminar. En 1933 se matriculó en la Capitol College of Pharmacy de Denver, Colorado, donde obtuvo su título de farmacéutico. Regresó a Huron, Dakota del Sur, para trabajar en una farmacia junto a colegas de origen amerindio del pueblo Sioux, entre ellos su jefe Pushmataha, quien además ejercía como líder de su comunidad y era candidato demócrata a la alcaldía de Huron. El joven Humphrey lo apoyó en esa campaña, una experiencia que lo puso en contacto directo con la política de base y con las injusticias que sufrían las comunidades marginadas.
Trabajó como farmacéutico hasta 1937, cuando decidió retomar sus estudios. Se matriculó en Ciencias Políticas en la Universidad del Estado de Luisiana, aunque tampoco llegó a completar allí su licenciatura. De regreso a Minnesota, comenzó a ejercer como profesor de Ciencias Políticas en el Macalester College. En 1944 inició una nueva faceta como comentarista político en la radio estatal WTCN, y ese mismo año fue uno de los fundadores del Partido Demócrata-Agrario-Laborista de Minnesota, una formación de izquierdas afiliada al Partido Demócrata que buscaba representar los intereses de los trabajadores agrícolas y urbanos del estado.
En 1945 fue elegido alcalde de Minneapolis como candidato demócrata, y en 1947 fue reelegido por el margen de votos más amplio de la historia de la ciudad. Su gestión al frente de la administración municipal fue activa y reformista: reorganizó el Departamento de Policía y emprendió medidas decididas contra la intolerancia racial y religiosa en una ciudad que hasta entonces tenía una de las peores reputaciones del país en materia de racismo y antisemitismo. Esta actuación le granjeó tanto admiradores como enemigos poderosos.
El episodio que transformó a Humphrey en una figura política de dimensión nacional ocurrió en la Convención Nacional Demócrata de 1948, celebrada en Filadelfia. El partido se encontraba profundamente dividido entre una ala tímidamente favorable a los derechos civiles de los afroamericanos y un bloque de delegados sureños que rechazaba frontalmente cualquier intervención federal en la segregación racial, amparándose en la doctrina de los derechos de los estados. Humphrey lideró a los demócratas progresistas que consideraban insuficiente la posición oficial del partido.
Su discurso ante los delegados fue uno de los más memorables de la historia política estadounidense del siglo XX. Con voz firme y palabras que resonaron en todo el país, proclamó: a aquellos que dicen que estamos actuando con demasiadas prisas en la lucha por los derechos civiles, yo les digo que llegamos 172 años tarde. Acusó a quienes invocaban los derechos de los estados como escudo para perpetuar la segregación y convocó al Partido Demócrata a salir de la sombra de esos derechos estatales y caminar con firmeza hacia la brillante luz de los derechos humanos.
El discurso logró su objetivo: la convención aprobó por votación una resolución más firme de apoyo a los derechos civiles. La consecuencia inmediata fue dramática: las delegaciones de Mississippi y Alabama abandonaron el recinto de la convención y, junto a demócratas segregacionistas de otros estados del sur, fundaron el Partido Dixiecrat, que se presentó a las elecciones presidenciales de ese año con Strom Thurmond como candidato. A pesar de esta fractura, Harry Truman ganó las elecciones y Humphrey fue elegido senador por Minnesota en noviembre de 1948.
Durante los años siguientes, Humphrey se consolidó como uno de los legisladores más progresistas del Senado demócrata, destacando en temas de derechos civiles, control de armas y ayuda humanitaria internacional. Fue reelegido senador en 1954 y en 1960. Su activismo liberal lo convirtió en un blanco durante la paranoia del macartismo, aunque su hoja de vida anticomunista y su defensa del sindicalismo democrático le proporcionaron cierto escudo frente a los ataques más graves.
En 1964, el presidente Lyndon B. Johnson lo eligió como compañero de fórmula en las elecciones presidenciales. La victoria aplastante del tándem Johnson-Humphrey convirtió a este último en vicepresidente de los Estados Unidos entre 1965 y 1969. Sin embargo, su adhesión leal a la política de escalada en Vietnam durante la presidencia de Johnson dañó seriamente su imagen entre la izquierda del partido y el movimiento pacifista que crecía en las universidades y las calles.
En 1968, Humphrey obtuvo la candidatura presidencial demócrata, pero en unas circunstancias convulsas marcadas por el asesinato de Robert Kennedy, los disturbios en la convención de Chicago y la profunda división del país en torno a la guerra de Vietnam. Perdió las elecciones frente al republicano Richard Nixon por un margen estrecho. Regresó al Senado en 1971, donde siguió batallando por las causas que habían definido su carrera. Murió el 13 de enero de 1978 en Waverly, Minnesota, a los sesenta y seis años, tras una larga lucha contra el cáncer, dejando el legado de un político que dedicó su vida a empujar a su país hacia una mayor justicia social.
