George Ivánovich Gurdjieff nació alrededor de 1867 en Alexándropol, en la Gobernación de Ereván del Imperio ruso, ciudad que hoy se conoce como Gyumri, en Armenia. Su origen era complejo y reflejo del mosaico étnico del Cáucaso: su padre, Ivan Ivanovich Gurdjieff, era griego y un reconocido ashugh, cantor y poeta oral de tradición oral, que operaba bajo el seudónimo de Adash y en la década de 1870 manejaba grandes rebaños de ganado vacuno y ovino. Su madre, según la opinión más extendida, era armenia, aunque algunos investigadores han especulado más recientemente que también podría ser griega. Gurdjieff sostenía que su familia griega descendía de una línea que había emigrado de Bizancio tras la caída de Constantinopla en 1453, pasando por Anatolia central antes de instalarse en el Cáucaso.
La infancia de Gurdjieff estuvo marcada por los desplazamientos y por la diversidad cultural del entorno. Su familia se trasladó a la ciudad de Kars cuando él era todavía un niño, y en esa ciudad fronteriza, que de 1878 a 1918 fue la capital administrativa de la provincia transcaucásica del óblast de Kars, recientemente arrebatada al Imperio otomano, Gurdjieff creció rodeado de una población extraordinariamente heterogénea: armenios, rusos, griegos del Cáucaso, georgianos, turcos y kurdos convivían en una región de estepas extensas y altas montañas con una larga tradición de respeto hacia los místicos viajeros y los hombres santos. Esa atmósfera impregnada de sincretismo religioso y de búsqueda espiritual marcó profundamente al futuro maestro.
Por su origen mixto, Gurdjieff hablaba varios idiomas desde la infancia: ruso, turco, griego y armenio. Su educación estuvo a cargo en buena medida del padre Borsch, amigo de su padre y miembro de la Iglesia Ortodoxa Rusa, que asumió la tarea de guiar su formación durante la juventud. Este detalle, confirmado por el testimonio de su sobrina Luba Gurdjieff Everitt y por fotografías y vídeos tomados en 1949, da cuenta de la importancia que la religión y la espiritualidad tuvieron desde temprano en la vida de Gurdjieff. La fecha exacta de su nacimiento es objeto de controversia: aunque los documentos oficiales registran el 28 de diciembre, el propio Gurdjieff celebraba su cumpleaños el 1 de enero según el antiguo calendario juliano o el 13 de enero según el calendario gregoriano, hasta 1899, y el 14 de enero después de 1900. En su lápida, en el cementerio de Avon, Seine-et-Marne, Francia, figura grabado el año de 1872.
La enseñanza central de Gurdjieff, que desarrollaría a lo largo de toda su vida, partía de una diagnóstico radical sobre la condición humana: las personas no son conscientes de sí mismas y viven sus vidas en un estado de sueño despierto, una especie de hipnosis colectiva de la que casi nadie logra escapar. Para Gurdjieff, el despertar a un estado superior de conciencia era posible, pero requería un trabajo deliberado, sostenido y a menudo incómodo sobre uno mismo. Esta práctica recibió el nombre de El Trabajo, una denominación que connota no tanto el conocimiento intelectual como el esfuerzo transformador sobre la propia experiencia interior.
Su alumno P. D. Ouspensky, que documentó extensamente las enseñanzas de Gurdjieff en obras de referencia, lo llamó el Cuarto Camino, en contraste con los tres caminos tradicionales de transformación espiritual que reconocen las tradiciones orientales: el del fakir, que trabaja sobre el cuerpo; el del monje, que trabaja sobre las emociones; y el del yogui, que trabaja sobre la mente. El Cuarto Camino de Gurdjieff propone trabajar sobre los tres centros simultáneamente, sin necesidad de retirarse del mundo ni de adoptar una vida ascética. Esa integración de la búsqueda espiritual en la vida cotidiana fue uno de los aspectos más originales y atractivos de su sistema.
Para transmitir sus ideas, Gurdjieff utilizó una combinación extraordinariamente diversa de medios: la enseñanza oral en grupos pequeños, la escritura, la música y las llamadas Danzas de los Movimientos Sagrados, una serie de ejercicios coreografiados que supuestamente sintetizaban conocimientos de tradiciones esotéricas de Oriente Medio, Asia Central y el mundo islámico. La música que compuso, muchas veces en colaboración con su discípulo Thomas de Hartmann, forma hoy un corpus reconocido en los círculos del piano contemporáneo y se interpreta regularmente en salas de concierto de Europa y América.
Sus viajes por Asia Central, la India, el Tíbet y Oriente Medio, realizados en los últimos años del siglo XIX y los primeros del XX, son una de las zonas más misteriosas de su biografía. Gurdjieff habló de ellos en Relatos de Belcebú a su nieto, su obra más ambiciosa, y en Encuentros con hombres notables, pero lo hizo de manera deliberadamente críptica y difícil de verificar. Lo cierto es que esos viajes lo pusieron en contacto con tradiciones esotéricas de múltiples procedencias y contribuyeron a formar el sistema de ideas que luego enseñaría en Rusia, Francia y América.
Gurdjieff falleció el 29 de octubre de 1949 en Neuilly-sur-Seine, cerca de París, a los ochenta y tantos años de una vida extraordinariamente activa. Después de su muerte se estableció la Fundación Gurdjieff en París, inicialmente dirigida por su alumna Jeanne de Salzmann, que la condujo hasta su propia muerte en 1990; luego la dirigió su hijo Michel de Salzmann, hasta 2001. La Asociación Internacional de las Fundaciones Gurdjieff, que agrupa hoy el Institut Gurdjieff en Francia, la Fundación Gurdjieff en los Estados Unidos, la Sociedad Gurdjieff en el Reino Unido y la Fundación Gurdjieff en Venezuela, lleva adelante el legado de sus enseñanzas. La influencia de Gurdjieff sobre la espiritualidad del siglo XX, sobre el pensamiento sobre la conciencia y sobre figuras tan diversas como el arquitecto Frank Lloyd Wright o el escritor Aldous Huxley da una medida de la amplitud y la profundidad de un legado que sigue vivo y activo más de setenta años después de su muerte.
