Pocos ejércitos en la historia moderna han tenido una trayectoria tan larga, compleja y marcada por la adversidad como el Ejército Popular de Vietnam. Desde sus orígenes como pequeña formación insurgente en la selva indochina hasta convertirse en la fuerza armada de una nación reunificada, su historia refleja décadas de resistencia, transformación y consolidación de un Estado que emergió de las cenizas de sucesivos conflictos internacionales.
El Ejército Popular de Vietnam, conocido en vietnamita como Quân đội nhân dân Việt Nam, es hoy la fuerza militar de la República Socialista de Vietnam. Bajo esta denominación se agrupan la Fuerza Terrestre, la Armada, la Fuerza Aérea, la Guardia Fronteriza y la Guardia Costera. A diferencia de muchos países, Vietnam no mantiene un cuerpo de ejército o rama terrestre independiente con autonomía propia; todas las tropas terrestres, los cuerpos de ejército, los distritos militares y las armas especializadas están subordinados directamente al Ministerio de Defensa, bajo el mando conjunto de la Comisión Militar Central, el Ministro de Defensa y el Estado Mayor del Ejército Popular.
La identidad visual de esta institución queda plasmada en su bandera militar, que replica la enseña de la República Socialista de Vietnam añadiendo las palabras "Quyết thắng", que significan "Determinación para ganar", escritas en amarillo en la parte superior izquierda. Esta divisa refleja el espíritu que ha animado a la institución desde sus primeras horas de existencia.
Los antecedentes históricos de la fuerza militar vietnamita se remontan a tiempos muy anteriores al siglo XX. El primer registro histórico sitúa sus raíces en la era de Hồng Bàng, el primer estado documentado del antiguo Vietnam, que ya disponía de una organización militar propia. A lo largo de los siglos, el ejército vietnamita desempeñó un papel central en la historia de la región, participando en guerras contra China, Champa, Camboya, Laos y Tailandia. La expansión territorial hacia el sur resultó en la destrucción de Champa como entidad política independiente, en el declive del reino jemer y en la anexión del delta del Mekong, configurando así las fronteras de la nación moderna.
El origen formal del Ejército Popular tal como se lo conoce hoy se sitúa en septiembre de 1944, cuando se celebró la primera Conferencia Militar del Partido Revolucionario. En ese encuentro se concibió el llamado Ejército de Liberación de Propaganda de Vietnam, con el propósito explícito de educar, reclutar y movilizar a los vietnamitas para crear una fuerza capaz de expulsar tanto al Imperio colonial francés como al Imperio japonés del territorio vietnamita.
Bajo la dirección de Hồ Chí Minh, el general Võ Nguyên Giáp recibió el encargo de organizar las primeras brigadas de combate. El Ejército de Liberación de Vietnam nació oficialmente el 22 de diciembre de 1944. Su primera formación era notablemente pequeña: treinta y un hombres y tres mujeres, armados con dos revólveres, diecisiete fusiles, una ametralladora ligera y catorce fusiles de retrocarga de chispa. Desde ese modesto punto de partida arrancaría una institución que habría de transformar por completo la historia del Sudeste Asiático.
Un elemento frecuentemente soslayado en la historia del ejército vietnamita es el papel que jugaron los agentes de la Oficina de Servicios Estratégicos de los Estados Unidos durante aquellos primeros años. Dirigidos por Archimedes Patti, a quien se le atribuye el papel de primer instructor del EPV, estos agentes proporcionaron municiones, inteligencia militar, logística y equipamiento, y contribuyeron al entrenamiento de los soldados que más tarde formarían la columna vertebral del ejército norvietnamita para combatir a los ocupantes japoneses y franceses. La ironía histórica resulta llamativa: los mismos hombres entrenados con apoyo estadounidense terminarían enfrentando a Estados Unidos décadas más tarde.
Durante la guerra de Indochina francesa, que se extendió entre 1946 y 1954, el ejército era frecuentemente denominado Việt Minh. Esta guerra culminó con la derrota francesa en la batalla de Dien Bien Phu y con los acuerdos de Ginebra que dividieron temporalmente al país. En el contexto del conflicto que vino a continuación, conocido internacionalmente como la guerra de Vietnam y librado entre 1955 y 1975, se generalizó la denominación de Ejército de Vietnam del Norte para referirse a las fuerzas regulares del norte. Esta nomenclatura permitía a los analistas, periodistas y militares distinguir entre los combatientes comunistas del norte y los del sur, estos últimos llamados Viet Cong o Frente de Liberación Nacional.
No obstante, ambas fuerzas operaban en última instancia bajo una misma estructura de mando. El Viet Cong disponía de sus propias fuerzas militares, denominadas Ejército de Liberación de Vietnam del Sur, pero los norvietnamitas lo consideraban una rama del Ejército Popular. La coordinación entre ambos fue decisiva para el resultado final del conflicto, que concluyó en 1975 con la unificación del país bajo el gobierno comunista de Hanói.
Tras la reunificación, el Ejército Popular consolidó su papel como garante de la soberanía y la estabilidad del nuevo Estado. Su presencia regional se hizo sentir también en conflictos posteriores, como la intervención en Camboya a finales de los años setenta, que puso fin al régimen genocida de los Jemeres Rojos. En las décadas siguientes, el ejército fue modernizándose y profesionalizándose de manera gradual, manteniendo su posición como una de las fuerzas armadas más respetadas del Sudeste Asiático.
En 2010, el Ejército Popular protagonizó el mayor desfile de su historia con motivo del aniversario número mil de la ciudad de Hanói, un evento que sirvió tanto para celebrar la historia de la nación como para proyectar la imagen de un Estado soberano y seguro de su lugar en el mundo. La formación que décadas atrás había comenzado con treinta y cuatro combatientes armados con viejos fusiles se había convertido en una institución de alcance nacional cuya historia es inseparable de la del propio pueblo vietnamita.
