La historia del Transbordador Espacial Enterprise es la de una nave que nunca llegó al espacio pero que resultó indispensable para hacer posible que otras lo alcanzaran. Designado como OV-101 en la nomenclatura oficial de la NASA, el Enterprise fue el primero de los orbitadores construidos dentro del Sistema del Transbordador Espacial, presentado públicamente el 17 de septiembre de 1976 como el primer paso tangible de lo que prometía ser una nueva era en la exploración espacial, aquella en que los cohetes serían reemplazados por naves reutilizables capaces de ascender al espacio y regresar planeando como aviones.
La decisión sobre el nombre del orbitador tiene una historia fascinante que dice mucho del impacto cultural de la ciencia ficción en el imaginario popular de la época. Originalmente, la NASA planeaba bautizarlo Constitution, un nombre que hacía referencia al bicentenario de los Estados Unidos, cuya celebración coincidía con la finalización de su construcción. Sin embargo, una masiva campaña de cartas organizada por los seguidores de la popular serie de televisión Star Trek logró persuadir al Presidente Gerald Ford para que el orbitador llevara el nombre de la nave estelar ficticia de la serie, la USS Enterprise. Los asesores de la Casa Blanca citaron haber recibido cientos de miles de cartas de fanáticos, los llamados Trekkies. El día de la presentación, varios actores del programa, entre ellos Leonard Nimoy y DeForest Kelley, estuvieron presentes, convirtiendo la ceremonia en un acontecimiento que mezclaba la realidad y la ficción de manera memorable.
Construido sin motores principales, sin escudo térmico y sin la mayor parte de los sistemas operativos necesarios para el vuelo espacial, el Enterprise fue diseñado desde su concepción exclusivamente para los ensayos de aproximación y aterrizaje en la atmósfera terrestre. Su superficie inferior y sus alas estaban recubiertas principalmente de baldosas simuladas fabricadas de espuma de poliuretano, en lugar de las baldosas cerámicas de protección térmica que caracterizarían a los orbitadores operativos. Los bordes de ataque de las alas contaban con paneles de fibra de vidrio en lugar de los paneles de carbono reforzado de sus sucesores. Solo algunas baldosas de muestra y ciertas mantas de Nomex eran reales. Carecía de propulsores para el sistema de control de reacción y sus mecanismos hidráulicos del tren de aterrizaje eran mínimos; durante las pruebas, las puertas del compartimento de aterrizaje se abrían mediante pernos explosivos y el tren de aterrizaje caía simplemente por gravedad. Al igual que las primeras cuatro misiones del Columbia, el Enterprise estuvo equipado con asientos eyectables cero-cero fabricados por Lockheed. La construcción del OV-101 comenzó el 4 de junio de 1974.
La fase de pruebas de vuelo libre, conocidas como las Approach and Landing Tests, se desarrollaron entre agosto y octubre de 1977 sobre el desierto de California. El Enterprise era transportado hasta altitud sobre un Boeing 747 especialmente modificado, el Shuttle Carrier Aircraft, desde el cual era liberado para planear libremente hasta una pista de aterrizaje. Estas pruebas fueron fundamentales para validar las características aerodinámicas del diseño del transbordador, los sistemas de control de vuelo y los procedimientos de aterrizaje que serían utilizados por todas las misiones operativas posteriores. El éxito de estos ensayos despejó el camino para el primer vuelo orbital del Columbia en abril de 1981.
Originalmente, la NASA contempló la posibilidad de reacondicionar el Enterprise para vuelos orbitales, convirtiéndolo en el segundo transbordador en volar al espacio tras el Columbia. Sin embargo, los cambios de diseño incorporados durante la construcción del Columbia hicieron que fuera económicamente más viable construir el Challenger desde cero. Tras la destrucción del Challenger en 1986, el Enterprise fue nuevamente considerado como reemplazo potencial, pero una vez más se optó por construir un orbitador nuevo, esta vez el Endeavour. El Enterprise quedó así en tierra de manera definitiva.
En 2003 el orbitador fue restaurado y trasladado a exposición permanente en el Centro Steven F. Udvar-Hazy del Instituto Smithsoniano en Virginia. Tras el retiro definitivo de la flota de transbordadores en 2011, el Discovery reemplazó al Enterprise en ese museo, y el OV-101 fue transferido al Museo Naval, Aéreo y Espacial del Intrepid, anclado en el río Hudson de Nueva York, donde permanece desde 2012 como testigo físico de los orígenes de la era del transbordador espacial.
