Ellison Shoji Onizuka nació el 24 de junio de 1946 en Kealakekua, Hawái, en el seno de una familia de origen japonés que desde generaciones atrás había echado raíces en las islas del Pacífico. Su fe budista y sus raíces hawaiano-japonesas lo convertirían más tarde en un símbolo de la diversidad cultural de los Estados Unidos, pero durante su infancia y juventud lo que más lo definía era una curiosidad insaciable por el vuelo y la tecnología. En 1964 se graduó de la preparatoria Konawaena en Kealakekua, y cinco años después, en junio de 1969, obtuvo tanto la licenciatura como el máster en ingeniería aeroespacial de la Universidad de Colorado, dos títulos que reflejaban la amplitud de sus intereses científicos.
Tras completar el programa ROTC de la Universidad de Colorado, Onizuka recibió su encargo en la Fuerza Aérea en enero de 1970 y comenzó una carrera militar que lo llevaría a desarrollarse como uno de los ingenieros de vuelos de prueba más completos de su generación. Destinado al Centro de Logística Aérea Sacramento en la Base McClellan de la Fuerza Aérea, en California, participó en programas de prueba e ingeniería de seguridad de sistemas para una variedad impresionante de aeronaves, entre ellas los modelos F-84, F-100, F-105, F-111, EC-121T, T-33, T-39, T-28 y A-1.
Entre agosto de 1974 y julio de 1975 asistió a la Escuela de Pilotos de Pruebas de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, donde recibió formación avanzada tanto académica como práctica en rendimiento, estabilidad, control y prueba en vuelo de sistemas. Al término de ese período fue asignado al Centro de Vuelos de Prueba de la Fuerza Aérea en la Base Edwards, en California, donde combinó las funciones de ingeniero de vuelos de prueba con las de instructor y jefe de la sección de apoyo en ingeniería. Sus responsabilidades abarcaban tanto la instrucción curricular en la Escuela de Pilotos de Prueba como la gestión de todas las modificaciones de vuelos de prueba para una flota que incluía los modelos A-7, A-37, T-38, F-4, T-33 y NKC-135. A lo largo de su carrera acumuló más de 1.700 horas de vuelo.
Sus condecoraciones militares reflejan una trayectoria de excelencia constante: la Medalla al Mérito de la Fuerza Aérea, la Medalla del Mérito al Servicio de la Fuerza Aérea, el Premio a la Unidad Sobresaliente de la Fuerza Aérea, el Premio a la Excelencia Organizacional de la Fuerza Aérea y la Medalla al Servicio de la Defensa Nacional. Era también miembro de múltiples organizaciones profesionales, entre ellas la Sociedad de Ingenieros de Vuelos de Prueba, la Asociación de la Fuerza Aérea, el Instituto Estadounidense de la Aeronáutica y Astronáutica, Tau Beta Pi, Sigma Tau y la Fraternidad del Triángulo.
En enero de 1978, la NASA lo seleccionó como candidato a astronauta, y en agosto de 1979 completó el programa de entrenamiento y evaluación. Integrado en la agencia espacial, trabajó en los equipos de experimentación y prueba del Orbitador, participó en tripulaciones de apoyo de lanzamientos para las misiones STS-1 y STS-2 en el Centro Espacial Kennedy, y colaboró en el equipo de software de prueba y revisión en el Laboratorio de Aviónica e Integración del Transbordador. También asumió responsabilidades como coordinador de equipo de tripulación y en el desarrollo de sistemas y cargas útiles.
Su primera misión espacial tuvo lugar el 24 de enero de 1985, cuando despegó del Centro Espacial Kennedy a bordo del Discovery en la misión STS-51-C, la primera misión del transbordador espacial realizada en exclusiva para el Departamento de Defensa. Onizuka viajó junto al comandante Thomas Mattingly, el piloto Loren Shriver, el especialista de misión James Buchli y el especialista de carga Gary Payton. Durante la misión fue responsable de las actividades primarias de carga, incluyendo el despliegue de una Etapa Superior Inercial. Tras 48 órbitas alrededor de la Tierra, el Discovery aterrizó en el Centro Espacial Kennedy el 27 de enero de 1985. Onizuka acumuló en ese vuelo un total de 74 horas en el espacio.
Fue asignado a continuación a la misión STS-51-L del transbordador Challenger, que despegó el 28 de enero de 1986 a las 11 horas 38 minutos, hora del este, junto a sus seis compañeros de tripulación: el comandante Francis Scobee, el piloto Michael Smith, los especialistas de misión Ronald McNair y Judith Resnik, el especialista de carga Gregory Jarvis y la maestra Christa McAuliffe. Setenta y tres segundos después del despegue, un anillo defectuoso en el cohete de propulsión sólida derecho permitió la filtración de gases calientes que provocaron una explosión catastrófica. La nave se desintegró en el aire. El módulo de cabina, que sobrevivió intacto a la explosión inicial, cayó durante aproximadamente dos minutos y medio desde más de quince mil metros de altura antes de impactar en el océano. Onizuka tenía treinta y nueve años.
El aeropuerto internacional de Kona, en Hawái, lleva su nombre, honrando al hijo de las islas que llegó más lejos que cualquier otro en la historia del archipiélago. Su historia encarna el camino de aquellos que, desde orígenes humildes y con una dedicación que no admite concesiones, empujan los límites de lo posible hasta el punto exacto en que el cielo deja de ser el límite. Para las comunidades japonesas-americanas y hawaianas, Onizuka sigue siendo un referente de orgullo y una demostración de que el talento y la determinación no conocen fronteras culturales ni geográficas.
