Elisa Bonaparte nació el 13 de enero de 1777 en Ajaccio, Córcega, bajo el nombre de Maria Anna Bonaparte, como cuarta descendiente superviviente del matrimonio entre Carlos Bonaparte y Leticia Ramolino. Murió el 7 de agosto de 1820 en Trieste, siendo la única hermana de Napoleón Bonaparte que no sobrevivió a su hermano mayor. Su vida estuvo por completo determinada por la ascensión y la caída del Imperio napoleónico, y su destino personal es inseparable de la historia de la familia que gobernó Europa durante casi dos décadas.
En el orden familiar, Elisa ocupaba una posición intermedia: era menor que José, Napoleón y Luciano, y mayor que Luis, Paulina, Carolina y Jerónimo. Esa posición en la jerarquía fraterna tuvo consecuencias concretas para su trayectoria, porque el ascenso de Napoleón benefició a todos sus hermanos, pero no siempre sin conflictos. La propia Elisa era conocida por tener una lengua afilada que le creó problemas en más de una ocasión con su hermano el emperador.
A los veinte años, el 1 de mayo de 1797, contrajo matrimonio con Félix Pascual Bacciocchi, un noble corso de condición modesta. La unión con alguien de ese rango habría sido anodina en circunstancias ordinarias, pero la fortuna de Elisa cambió radicalmente cuando Napoleón consolidó su poder. El matrimonio tuvo cuatro hijos, entre los que destacaron Elisa Napoleona Bacciocchi, nacida en 1806, y Federico Napoleón Bacciocchi, nacido en 1813 y fallecido en 1833 sin dejar descendencia.
El 18 de mayo de 1804, Napoleón estableció formalmente a Elisa como miembro de la Familia Imperial del Primer Imperio Francés, otorgándole el tratamiento de Su Alteza Imperial. Era el reconocimiento de una nueva aristocracia fundada no en la sangre antigua sino en la voluntad del soberano, y Elisa supo asumir ese papel con más energía que deferencia.
El 19 de marzo de 1805, Napoleón la nombró Princesa de Lucca y Piombino, un pequeño principado del norte de Italia que le permitió ejercer por primera vez un gobierno propio. La experiencia de Lucca reveló en Elisa aptitudes administrativas que sorprendieron a quienes la habían subestimado por ser mujer en una era de guerras masculinas. Reorganizó la administración, promovió las artes y las ciencias, y gobernó el principado con una mezcla de racionalismo ilustrado y autoridad personal característica del momento napoleónico.
El ascenso continuó. El 3 de marzo de 1809, Napoleón la nombró Gran Duquesa de Toscana, uno de los territorios italianos más ricos e históricos bajo control imperial. El cargo había estado vacante desde la abdicación de Fernando III de Toscana en 1801, y Toscana había sido incorporada al Reino de Etruria hasta 1807. Como gran duquesa, Elisa gobernó desde Florencia con una autoridad que sus contemporáneos describieron como firme y en ocasiones despótica, pero también como ilustrada y modernizadora.
La caída del Imperio napoleónico puso fin a esa cúspide política. El 1 de febrero de 1814, Elisa tuvo que huir de Florencia cuando las tropas de su propio cuñado Joaquín Murat, que en enero de ese año se había pasado a la Sexta Coalición contra Napoleón, ocuparon la ciudad. El giro de Murat fue una de las traiciones familiares más dolorosas del ocaso del Imperio. Elisa se refugió en Luca, pero tampoco allí encontró seguridad: el 13 de marzo de 1814, las tropas británicas bajo el mando de William Bentinck tomaron la ciudad y Elisa tuvo que huir nuevamente.
El resto de su vida fue una existencia recluida y errante. Perdidos los títulos y los dominios, Elisa vivió los últimos años bajo el peso del estigma de haber sido hermana del hombre que había sacudido Europa. Murió en Trieste en agosto de 1820 y fue enterrada en la Basílica de San Petronio de Bolonia, lejos de Córcega y lejos de la Francia que nunca la había considerado del todo suya.
Su legado es ambiguo. Fue la hermana de Napoleón que más se aproximó a ejercer un poder autónomo, capaz de gobernar territorios propios con criterio y eficacia. Y fue también la única hermana que no sobrevivió al exilio en Santa Helena, cerrando su historia antes de que el ciclo familiar completara su arco póstumo.
