Jan Josephszoon van Goyen nació el 13 de enero de 1596 en Leiden, ciudad de la provincia de Holanda del Sur, hijo de un zapatero. Su comienzo en el mundo del arte fue temprano y sistemático: a los diez años ya era aprendiz del maestro de Leiden Coenraet Schilperoort. Aquella primera formación en su ciudad natal lo introdujo en los rudimentos del oficio pictórico, pero sería el contacto con otros maestros, en otras ciudades, lo que terminaría de forjar su estilo personal.
Tras completar su etapa con Schilperoort, Van Goyen pasó por las manos de otro pintor de Leiden, Jan Arentsz, y posteriormente trabajó durante varios años con el pintor de Hoorn Willem Gerritz. A los diecinueve años, emprendió un viaje a Francia que amplió su horizonte visual y le permitió asimilar influencias distintas a las del ambiente holandés. A su regreso, tomó la decisión que marcaría de manera definitiva su trayectoria artística: estudiar con Esaias van de Velde en Haarlem. Van de Velde era una figura clave en el desarrollo del paisajismo neerlandés, y Van Goyen trabajó durante un año en su estudio. Esa experiencia le proporcionó las herramientas conceptuales y técnicas que lo convertirían en uno de los grandes paisajistas de su siglo.
En 1618, Van Goyen se casó con Annetje Willemdr van Raelst e ingresó en la guilda de San Lucas de Leiden como maestro independiente. Su primera obra firmada data de ese mismo año. A partir de entonces, su producción fue incesante: a lo largo de su vida dejaría más de mil pinturas y ochocientos dibujos, una cifra extraordinaria que habla tanto de su vitalidad creativa como de su método de trabajo particular.
Entre 1632 y 1634, Van Goyen se trasladó definitivamente a La Haya, ciudad que se convertiría en su hogar hasta el fin de sus días. En 1634 recibió los derechos civiles de ciudadano, y en 1638 fue nombrado decano de la guilda de San Lucas local, cargo que ocupó hasta 1640. La Haya del siglo XVII era un centro artístico de primer orden: en ella vivían alrededor de seiscientos cincuenta pintores, un número que solo era superado por Ámsterdam, donde se contaban más de mil. En ese ambiente competitivo y estimulante, Van Goyen encontró el marco ideal para desarrollar su carrera.
El método de trabajo de Van Goyen fue quizás su contribución más singular al paisajismo neerlandés. Desarrolló una forma de pintar rápida y directa, aplicando la pintura al lienzo o al panel de una sola vez, sin capas sucesivas ni correcciones laboriosas. En preparación para sus cuadros, realizaba cientos de bocetos con tiza negra durante las caminatas y los viajes que lo llevaron hasta Kleve, en Alemania, y el norte de Francia. El llamado Cuaderno de bocetos de Dresdner es el único que se ha conservado intacto. A partir de esos apuntes topográficos, elaboraba sus pinturas en el estudio, transformando las observaciones directas de la naturaleza en composiciones de gran unidad visual.
Bajo la influencia del pintor de marinas Jan Porcellis, Van Goyen desarrolló lo que se conoce como el paisaje tonal: un tipo de pintura caracterizado por una paleta de colores muy reducida, dominada por los grises, los ocres y los marrones, que confería a sus obras una atmósfera de extraordinaria cohesión y melancolía. Sus composiciones incluían vistas de dunas, paisajes urbanos, playas, estuarios con embarcaciones bajo todos los tipos de cielo. No está del todo claro si ese método de trabajo rápido respondía a una estrategia comercial para aumentar sus ingresos o a una elección puramente artística, pero el resultado fue un corpus de obra de una coherencia y una calidad inusuales.
En 1632, su hija pequeña Elsje, fallecida prematuramente, fue enterrada en la Grote Kerk de La Haya, un episodio que marca la dimensión humana detrás del prolífico pintor. En 1649, el célebre Jan Steen se instaló en la casa de al lado de Van Goyen; Steen, que también era católico, se casó ese mismo año con la hija de Van Goyen, Grietje, también conocida como Margaretha, y pintó a la familia. La relación entre ambos pintores, unidos ahora por lazos familiares, constituye uno de los episodios más curiosos de la historia del arte neerlandés del siglo de oro.
En 1651, por encargo del ayuntamiento, Van Goyen pintó su obra más monumental: la Vista de La Haya desde el sureste con el Haagse Trekvliet y el predecesor del actual Laakmolen en primer plano. El lienzo alcanza una longitud de casi cinco metros, con unas dimensiones de 174 por 460 centímetros. Por esa obra recibió 650 florines el 7 de agosto de 1651. Es un testamento de la ambición y la capacidad descriptiva de un artista que había pasado décadas mirando y registrando el paisaje de su tierra.
Sin embargo, las finanzas de Van Goyen nunca fueron tan sólidas como su producción artística. Además de pintor, era promotor inmobiliario y especulador en el mercado de bulbos de tulipanes, los dos grandes focos de inversión de la burguesía holandesa del siglo XVII. Compró terrenos en el Dunne Bierkade, el Singelgracht, la Nieuwe Molstraat y en el recién excavado Prinsegracht, donde hizo construir casas. Pero en 1654 sus deudas habían crecido de manera alarmante, y los últimos años de su vida estuvieron ensombrecidos por problemas económicos de difícil resolución.
Jan van Goyen murió el 27 de abril de 1656 en La Haya, dejando una viuda y una obra de valor incalculable para la historia del paisajismo europeo. Su contemporáneo el alcalde de Leiden, Jan Jansz Orlers, había escrito una breve biografía suya en su Descripción de la ciudad de Leyden de 1641, lo que da idea de la reputación que ya había alcanzado en vida. Pintores como Jacob van Ruisdael, Aelbert Cuyp, Hendrick Avercamp, Meindert Hobbema y Aert van der Neer compartían con él el honor de representar la cumbre del paisajismo neerlandés barroco, pero la paleta tonal de Van Goyen y su manera de capturar la luz acuosa del norte europeo le otorgan un lugar propio e inconfundible en ese panteón de maestros.
