David Rudabaugh nació el 14 de julio de 1854 en el condado de Fulton, en el estado de Illinois, bajo el nombre de David Rodenbaugh. Su infancia estuvo marcada por la tragedia desde muy temprano: su padre fue asesinado durante la Guerra de Secesión cuando Dave era todavía un niño. La familia, sacudida por esa pérdida, se desplazó por varios estados antes de asentarse, pasando tiempo en Illinois, Ohio y Kansas. Aquel contexto de desplazamiento y de orfandad paterna contribuyó a moldear el carácter de un joven que encontraría en el margen de la ley el único mundo donde parecía encajar.
La carrera de forajido de Rudabaugh tomó forma definida durante la década de 1870 en Arkansas. Se integró en una banda que se dedicaba al robo y al abigeato, el hurto de ganado, junto a figuras como Milton Yarberry y el apodado Misterioso Dave Mather. Los tres se convirtieron en sospechosos en la muerte de un ranchero, lo que los obligó a huir del estado precipitadamente. Las versiones divergen sobre lo que ocurrió a continuación: algunos relatos los sitúan a los tres en Decatur, Texas, mientras que otras fuentes señalan que Rudabaugh tomó rumbo a las Black Hills de Dakota del Sur, donde se dedicó al robo de diligencias.
En torno a 1876, Rudabaugh se asoció con Mike Roarke y Dan Dement para formar un trío de forajidos que acabaría siendo conocido simplemente como el Trío. De esta época data una historia muy difundida, aunque de veracidad disputada: se dice que Rudabaugh enseñó al famoso Doc Holliday a manejar una pistola, mientras que Holliday le instruyó en los refinamientos del juego de naipes. La anécdota es imposible de verificar, pero ilustra bien el ambiente de los márgenes de la frontera americana de la época, donde pistoleros y tahúres compartían mundo y a menudo intercambiaban habilidades.
En 1877, el legendario Wyatt Earp rastreó al Trío desde Dodge City hasta Fort Griffin, en Texas, con la intención de capturarlos. No logró dar con ellos, pero durante esa búsqueda estableció una amistad duradera con Doc Holliday y su compañera Kate la Narizotas, conocida también como Big Nose Kate. Mientras tanto, el Trío eludía la persecución y ampliaba sus filas, convirtiéndose en la Banda Rudabaugh-Roarke, de seis miembros, con ambiciones más grandes: asaltar trenes.
El primer intento de robo de tren tuvo lugar el 22 de enero de 1878, cerca de Kinsley, en Kansas. El asalto fue un fracaso rotundo y la banda no obtuvo botín alguno. Al día siguiente, un pelotón dirigido por el alguacil Bat Masterson, con John Joshua Webb entre sus hombres, capturó a Rudabaugh y a su compañero Ed West. El resto de la banda fue apresado poco después. Para salvar su pellejo, Rudabaugh llegó a un acuerdo de inmunidad con el fiscal y testificó contra sus propios compañeros, un movimiento que le granjeó la libertad a costa de su reputación entre los forajidos del oeste.
Recién liberado, Rudabaugh aceptó la oferta del propio Masterson para unirse a un grupo de pistoleros que lucharía por cuenta de la Ferrovía Atchison, Topeka y Santa Fe en el contexto de las llamadas Guerras de los Ferrocarriles, un episodio de violencia armada entre compañías ferroviarias rivales que disputaban territorios y contratos. Durante ese período trabó una estrecha amistad con John Joshua Webb, a quien había conocido durante su detención anterior. Cuando terminaron los conflictos ferroviarios, los dos viajaron juntos hasta Las Vegas, en el territorio de Nuevo México, donde se integraron en la Banda de Dodge City, una organización de rufianes y tahúres que dominaba la vida política y económica de aquella comunidad en expansión. El líder de la banda era Hyman G. Neill, conocido por el alias de Hoodoo Brown.
La situación se complicó en la primavera de 1880, cuando Webb fue arrestado por asesinato. El 5 de abril de ese año, Rudabaugh y otro miembro de la banda intentaron liberarlo de la cárcel. El intento fracasó, y durante la refriega Rudabaugh disparó y mató al diputado Antonio Lino Valdez. Perseguido por ese crimen, huyó hasta Fort Sumner, en Nuevo México, donde se unió a la banda del forajido más célebre del Viejo Oeste: Billy the Kid.
El 23 de diciembre de 1880, en Stinking Springs, cerca del actual Taiban en Nuevo México, un pelotón encabezado por el sheriff Pat Garrett atrapó a Rudabaugh, a Billy the Kid, a Billy Wilson y a otros miembros de la banda. Los prisioneros fueron conducidos a Las Vegas, pero la amenaza de una turba de linchadores obligó a las autoridades a trasladarlos rápidamente a Santa Fe. En febrero de 1881, Rudabaugh fue declarado culpable de varios delitos de robo postal y condenado a noventa y nueve años de prisión. Por el asesinato del diputado Lino Valdez fue sentenciado a muerte en la horca.
Reunido en la cárcel con Webb, Rudabaugh no se resignó a su suerte. Intentó escapar en varias ocasiones, y finalmente lo consiguió. Cruzó la frontera hacia México, donde vivió durante un tiempo bajo otro nombre, adentrándose en el ambiente violento y turbulento de los pueblos del norte mexicano. Según los relatos que han llegado hasta nosotros, fue muerto el 18 de febrero de 1886 en una pelea en una cantina en Parral, en el estado de Chihuahua, después de haber matado a varios hombres en el enfrentamiento. Su cabeza, según algunas versiones, fue expuesta en una pica como advertencia. Dave Rudabaugh murió como había vivido: con violencia, lejos de la ley y lejos de cualquier lugar que pudiera llamar hogar.
