En el corazón de la selva camboyana, donde la vegetación tropical avanza incesante sobre piedras labradas con devoción sobrehumana, se extiende uno de los conjuntos monumentales más extraordinarios que la humanidad haya construido jamás. Angkor fue durante siglos la capital del Imperio jemer, un estado que dominó el Sudeste Asiático desde el mar de China meridional hasta el golfo de Bengala, y cuyas ruinas, recuperadas progresivamente de la selva a partir del siglo XIX, declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1992, siguen asombrando a quienes las contemplan.
La zona de Angkor estuvo habitada por pequeñas comunidades desde el siglo I de nuestra era, pero su verdadera historia comienza en el año 802, cuando el rey Jayavarman II sometió a las tribus circundantes y unificó el territorio bajo su autoridad, proclamándose Devaraja, es decir, rey-dios. Para consolidar su legitimidad divina, Jayavarman inició una tradición de construcción religiosa monumental que sus sucesores continuarían durante más de seis siglos, produciendo una cantidad de templos y monumentos difícilmente comparable en ninguna otra civilización preindustrial: en la zona se han contabilizado un total de 910 monumentos.
El primer templo importante de la región fue el Preah Ko, construido a finales del siglo IX en honor al propio Jayavarman II. Poco después, por encargo del rey Indravarman I, se levantó el Bakong, uno de los complejos más grandes y representativos del período, que estableció las características arquitectónicas fundamentales del estilo de Angkor: la estructura piramidal de templo-montaña, las galerías concéntricas, las torres en forma de loto y la abundante decoración escultórica de influencia hinduista. Esas características permanecerían sin grandes alteraciones durante siglos.
Entre los años 889 y 915, el rey Yasovarman I estableció la capital en la ciudad de Yasodharapura, nombre sánscrito que puede traducirse como "ciudad sagrada". En ese emplazamiento se edificaría más tarde el monumento más icónico del conjunto: el templo de Angkor Wat, construido por Suryavarman II a principios del siglo XII como dedicación al dios hindú Vishnú. Con su perfil inconfundible de cinco torres que se alzan sobre una sucesión de galerías rectangulares, Angkor Wat es el edificio religioso más grande del mundo y el símbolo por excelencia de la cultura camboyana, presente incluso en la bandera nacional del país. A diferencia del resto del complejo, Angkor Wat nunca fue completamente abandonado, pues desde hace siglos es mantenido por monjes budistas.
El período de mayor esplendor de Angkor se corresponde con el reinado de Jayavarman VII, que gobernó entre 1181 y 1220 aproximadamente. Bajo su mandato el Imperio jemer alcanzó su máxima extensión territorial y el rey ordenó la construcción de algunos de los monumentos más ambiciosos del conjunto: el templo de Bayón, con sus inconfundibles torres adornadas con enormes rostros esculpidos que representan al propio rey o al bodhisattva Avalokiteshvara; el Ta Prohm, hoy famoso por las raíces gigantes de los árboles que se abrazan a sus muros; y el Preah Khan. Estos templos fueron construidos bajo la religión budista, que había desplazado al hinduismo como fe oficial del Imperio.
Sin embargo, la muerte de Jayavarman VII inició un período de inestabilidad. Parte de los templos fueron finalizados por su sucesor Indravarman III, pero el rey Jayavarman VIII, a finales del siglo XIII, reconvirtió el Imperio al hinduismo y ordenó la destrucción o modificación de numerosas imágenes budistas, marcando así el fin del período de mayor esplendor constructivo. Desde el exterior, los mongoles de Kublai Kan presionaron desde el norte en 1283, y los siameses hostigaron repetidamente las fronteras orientales del Imperio jemer.
Con el rey Srindravarman el Estado retornó al budismo, esta vez en su rama Theravada, que es la tradición religiosa que ha permanecido en Camboya hasta la actualidad. Tras la finalización de su reinado en 1327, Angkor entró en una fase de recesión progresiva que culminó en el traslado de la capital hacia la actual Nom Pen en el año 1432, motivado por causas que los investigadores debaten todavía: presión siamesa, colapso del sistema hidráulico, cambio climático o una combinación de todos esos factores.
Angkor fue brevemente rehabitada: en 1550 el rey Ang Chan se estableció allí, y en 1576 la corte volvió a trasladarse al lugar, pero en 1594 el Imperio fue conquistado por los siameses y Angkor definitivamente abandonada al avance de la selva. La recuperación sistemática del conjunto comenzó gracias a los arqueólogos de la École Française d'Extrême Orient, cuya labor en el sitio se remonta a 1908. Varios países han participado después en las tareas de restauración, en un esfuerzo internacional de conservación que continúa activamente en el presente.
