José Alberto Pujols Alcántara nació el 16 de enero de 1980 en Santo Domingo, en el Distrito Nacional de la República Dominicana. Criado por su abuela en los primeros años de su vida, Pujols creció en un entorno humilde que no le impidió desarrollar un talento extraordinario para el béisbol, deporte que lo llevaría a convertirse en uno de los mejores jugadores de la historia de las Grandes Ligas. Su historia es la de un inmigrante que transformó una segunda oportunidad en un legado imperecedero.
En 1996, cuando tenía dieciséis años, Pujols emigró a los Estados Unidos junto a su familia, instalándose en la ciudad de Nueva York. El cambio de continente no frenó su desarrollo deportivo: al contrario, la competencia en el béisbol norteamericano fue el escenario perfecto para que su talento se puliera. En la Fort Osage High School de Independence, Misuri, bateó por encima de los quinientos en su primera temporada y ganó todos los honores estatales en dos ocasiones, dejando boquiabiertos a entrenadores y rivales. Se graduó de la escuela secundaria en diciembre de 1998.
En la primavera de 1999, Pujols asistió al Metropolitan Community College en el área de Kansas City. Su única temporada universitaria fue suficiente para dejar huella: en su primer partido conectó un grand slam y ejecutó un triple play sin asistencia, dos jugadas que hablan de la excepcionalidad de sus reflejos y su visión del juego. Sin embargo, pocos equipos de Grandes Ligas mostraron un interés decidido por él durante su etapa en la secundaria, lo que generó una paradoja difícil de explicar en retrospectiva.
Los Cardenales de San Luis lo eligieron en la decimotercera ronda del draft de 1999, con la selección global número 402. El bono inicial ofrecido fue de apenas diecinueve mil dólares, oferta que Pujols rechazó, eligiendo en cambio jugar en la Jayhawk Collegiate League de Kansas. La franquicia de San Luis revisó su postura y elevó la propuesta a sesenta mil dólares. Pujols firmó y fue asignado a las ligas menores, donde no tardó en demostrar que el interés tardío en él había sido un grave error de cálculo.
En el año 2000 jugó para los Peoria Chiefs en la Midwest League de clase A, y su rendimiento fue tan arrollador que fue elegido MVP del equipo. Al año siguiente, en 2001, debutó en las Grandes Ligas con los Cardenales de San Luis y ganó el premio al Novato del Año de la Liga Nacional, un logro reservado a los jugadores más excepcionales. Aquella primera temporada fue el punto de partida de una carrera que no haría más que acumular reconocimientos.
Durante sus once años en San Luis, entre 2001 y 2011, Pujols se convirtió en el bateador más temido del béisbol. Una encuesta realizada en 2008 entre los treinta mánagers de la MLB así lo reconoció, otorgándole ese título de manera unánime. Fue seleccionado como All-Star en nueve ocasiones, ganó el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en tres oportunidades y se alzó con el Hank Aaron Award de la Liga Nacional en dos ocasiones. Su colección de anillos de la Serie Mundial incluye los campeonatos de 2006 y 2011, ambos conquistados con los Cardenales.
Al término de la temporada 2010, lideraba a todos los jugadores activos en promedio de bateo con .331, en porcentaje de slugging con .624 y en porcentaje de embasarse con .426. Estas cifras no eran solo estadísticas: eran la expresión numérica de una consistencia que muy pocos bateadores habían alcanzado en la historia de las Grandes Ligas. ESPN.com lo eligió como el mejor jugador de la primera década del siglo, entre 2000 y 2009.
Tras su etapa en San Luis, Pujols jugó para los Angelinos de Anaheim antes de regresar a los Cardenales para cerrar su carrera. En 2018 alcanzó el hit número tres mil de su trayectoria, convirtiéndose en el jugador número 32 en la historia de la MLB en lograr esa marca. Ese mismo hito lo colocó en un grupo aún más selecto: fue el cuarto jugador en sumar tres mil hits y seiscientos jonrones, uniéndose a Hank Aaron, Willie Mays y Alex Rodríguez en ese exclusivo club.
El 23 de septiembre de 2022, Pujols conectó los jonrones 699 y 700 en un mismo partido, inscribiendo su nombre en el club de los 700 jonrones junto a Barry Bonds, Hank Aaron y Babe Ruth. Cuatro días después de cruzar esa marca simbólica, jugó su último partido el 8 de octubre de 2022 con los Cardenales de San Luis, cerrando un ciclo que había comenzado exactamente en esa ciudad más de dos décadas antes.
Al final de su carrera, las cifras de Pujols lo sitúan entre los diez primeros de la historia de la MLB en múltiples categorías ofensivas acumuladas: 3377 hits en noveno lugar, 703 jonrones en cuarto lugar, 684 dobles en quinto lugar, 1402 extrabases en tercer lugar, 2218 carreras impulsadas en segundo lugar y 6199 bases alcanzadas en segundo lugar. Junto a Hank Aaron, es el único jugador en la historia de las Grandes Ligas en superar los tres mil hits y los setecientos jonrones, una combinación que define la magnitud de su contribución al juego.
La historia de Albert Pujols es también la historia de la inmigración y el sueño americano, de un niño criado por su abuela en Santo Domingo que llegó a un país nuevo y construyó, jonrón a jonrón, uno de los legados más brillantes que el béisbol haya conocido. Su número fue retirado por los Cardenales, y su lugar entre los inmortales del deporte quedó grabado en el corazón de varias generaciones de aficionados.
