Patrick Joseph McGoohan gehört zu den eigenwilligsten und außergewöhnlichsten Persönlichkeiten, die das britische und amerikanische Fernsehen hervorgebracht hat. Ein Schauspieler mit strikten moralischen Grundsätzen, kompromissloser künstlerischer Vision und einer Karriere, die zwischen populärem Erfolg und bewusster Zurückweisung des Mainstreams hin- und herpendelte.
McGoohan wurde am 19. März 1928 in Astoria, Queens, New York City, als Sohn irischer Einwanderer geboren. Sein Vater Thomas und seine Mutter Rose Fitzpatrick kehrten bald in die irische Heimat zurück, um Arbeit zu finden. Die Familie ließ sich zunächst in Mullaghmore, County Leitrim, nieder. Nach sieben Jahren in Irland zog die Familie weiter nach Sheffield, England, wo Patrick die St. Vincent's School besuchte. Im Zweiten Weltkrieg wurde die Familie nach Loughborough, Leicestershire, evakuiert, wo McGoohan das Ratcliffe College besuchte – eine Schule, an der er sich in Mathematik und im Boxen einen Namen machte.
Der Wunsch seiner Mutter, er möge Priester werden, erfüllte sich nicht. Nach der Schulzeit schlug McGoohan einen ungewöhnlichen Weg ein: Er arbeitete zunächst als Hühnerfarmer, Bankangestellter und Lastwagenfahrer, bevor er eine Stelle als Bühnenmanager bei der Sheffield Repertory Company antrat. Dort kam er durch die Erkrankung eines Kollegen, für den er kurzfristig einsprang, zu seiner ersten Bühnenrolle. Es war auch der Ort, an dem er Joan Drummond kennenlernte, die er zwischen einer Probe von Der Widerspenstigen Zähmung und der Abendvorstellung heiratete – eine Geschichte, die kaum Raum für Romantik ließ, aber offenbar das Fundament einer stabilen Ehe legte.
Als Bühnenschauspieler entwickelte McGoohan rasch ein Format. Eine besonders aufsehenerregende Rolle spielte er als Priester, der der Homosexualität bezichtigt wurde, in einer Londoner West-End-Produktion. Diese Darstellung beeindruckte niemanden mehr als Orson Welles, der McGoohan daraufhin als Starbuck für seine Yorker Bühnenfassung von Moby Dick verpflichtete.
Gleichzeitig hatte McGoohan einen Vertrag mit der Rank Organisation unterzeichnet, die vor allem für B-Movies bekannt war. Dort wurde er vorwiegend als Bösewicht eingesetzt, etwa in Duell am Steuer aus dem Jahr 1957 oder in Dämon Weib von 1958. Nach nur wenigen Filmen löste er den Vertrag auf. Die Erfahrung mit Rank hatte ihn für die Fallstricke des Filmgeschäfts sensibilisiert.
Klüger geworden, stellte er beim nächsten Vertragsangebot ungewöhnliche Bedingungen. Der britische Filmproduzent Lord Lew Grade wollte ihn für die Fernsehserie Geheimauftrag für John Drake gewinnen, bekannt auch als Secret Agent oder Danger Man. McGoohan verlangte, dass die Faustkämpfe der Serie sich voneinander unterscheiden, dass die Figur Drake primär sein Gehirn statt seiner Fäuste einsetzt, und – zum Entsetzen der Produzenten – dass auf jeglichen romantischen Austausch zwischen den Geschlechtern verzichtet wird. Trotzdem bekam er den Vertrag. Die Serie lief jedoch zunächst nur ein Jahr, erlangte in der Syndikation aber Kultstatus.
Nach einigen Kinofilmen, darunter Produktionen für Disney wie Die drei Leben der Thomasina und Dr. Syn – Das Narbengesicht, beide aus dem Jahr 1964, lehnte McGoohan Angebote für James-Bond- und Simon-Templar-Kopien ab. Solche Rollen entsprachen nicht seinem Selbstverständnis als Schauspieler. Lew Grade überzeugte ihn schließlich erneut, die Rolle des John Drake zu übernehmen, diesmal mit verlängerten Spielzeiten und verbesserter Drehbuchqualität. McGoohan wurde für eine Zeit lang zu einem der bestbezahlten Schauspieler in England.
Seinen größten kulturellen Einfluss übte McGoohan jedoch mit The Prisoner aus, einer surrealen Geheimdienst-Fernsehserie, die er als Autor, Regisseur und Hauptdarsteller mitgestaltete. Die Serie, in der ein namenloser Geheimagent in einem geheimnisvollen Dorf gefangen gehalten wird, gilt als eines der ambitioniertesten und rätselhaftesten Werke der Fernsehgeschichte. McGoohan blieb zeitlebens zurückhaltend darin, die symbolischen Schichten der Serie zu erklären.
Patrick McGoohan starb am 13. Januar 2009 in Los Angeles, Kalifornien, im Alter von 80 Jahren. Er hinterließ ein Werk, das wenig Kompromisse kannte und gerade deshalb bis heute fasziniert. Sein Beharren auf eigenen Bedingungen in einer Industrie, die kaum Individualismus duldet, machte ihn zu einer Ausnahmeerscheinung – und zu einem der markantesten Charakterköpfe des englischsprachigen Unterhaltungsfernsehens.
