Das Inkareich, in der Sprache seiner Herrscher Tawantinsuyu — „Reich aus vier Teilen" — genannt, war das größte Imperium im präkolumbischen Amerika und eines der bemerkenswertesten Staatsgebilde der Menschheitsgeschichte. Innerhalb weniger Generationen wuchs es aus einem kleinen Häuptlingstum im Hochland der Anden zu einem Reich heran, das mit den großen Imperien Eurasiens vergleichbar war.
Die Zivilisation der Inka entstand im frühen dreizehnten Jahrhundert im Hochgebirge der Anden, im Gebiet des heutigen Peru. Das administrative, politische und militärische Zentrum befand sich in der Stadt Cusco, die die Inka als Nabel der Welt betrachteten. Von diesem Punkt aus gingen vier Himmelsrichtungen in die vier Suyu — die Weltregionen: Chinchay Suyu im Norden, Anti Suyu im Osten in Richtung des Amazonasdschungels, Qulla Suyu im Süden und Kunti Suyu im Westen. Die Ecken all dieser Regionen trafen in der Hauptstadt zusammen.
Die Phase massiver Expansion begann 1438 und dauerte bis 1525. Durch Eroberung, aber auch durch friedliche Assimilierung, vereinte das Reich weite Teile Südamerikas: Peru, das westliche Ecuador, das westliche und südliche Zentralbolivien, das nordwestliche Argentinien, einen großen Teil des heutigen Chile und den südwestlichsten Zipfel Kolumbiens. Auf seiner größten Ausdehnung erstreckte es sich über eine Fläche von rund 950.000 Quadratkilometern entlang der Westküste des südamerikanischen Kontinents. 1533 kontrollierte das Reich einen großen Teil des westlichen Südamerikas. Die offizielle Verwaltungssprache war Quechua, doch wurden innerhalb des Reiches mehr als 200 Ethnien und unzählige weitere Sprachen anerkannt.
Der Herrscher des Reiches, der Sapa Inka, galt als Sohn des Sonnengottes Inti und somit selbst als Gottheit. Die Inkaführung förderte aktiv die Sonnenverehrung und setzte die Souveränität des Inti über lokale Kulte durch, obwohl viele lokale Formen religiöser Verehrung, sogenannte Wak'a, weiterhin praktiziert wurden. Diese Religionspolitik war ein wichtiges Instrument der Integration eines Vielvölkerreiches.
Das Inkareich war in vielerlei Hinsicht einzigartig. Obwohl es keine Radfahrzeuge, keine Zugtiere und keine Kenntnisse über die Verarbeitung von Eisen und Stahl besaß, errichtete es ein hochentwickeltes Imperium. Statt einer Alphabetschrift verwendeten die Inka die Knotenschrift Quipu, mit der Nachrichten übermittelt und mehrstellige Zahlen im Dezimalsystem dargestellt werden konnten. Das Straßennetz war außergewöhnlich: Ein System von Wegen und Brücken durchzog das gesamte Reich und ermöglichte die schnelle Bewegung von Armeen, Botschaftern und Gütern durch die extremen Höhenlagen der Anden.
Die monumentale Architektur der Inka bleibt bis heute eine Quelle der Bewunderung. Ohne Mörtel gefügte Steinmauern aus präzise behauenen Blöcken trotzen Erdbeben, die moderne Gebäude zum Einsturz gebracht haben. Machu Picchu, die geheimnisvolle Bergstadt hoch über dem Urubambatal, steht als unvergängliches Symbol dieser Baukunst. Durch Terrassenanbau und ausgeklügelte Bewässerungssysteme machten die Inka sogar steile Andenhänge für die Landwirtschaft nutzbar.
Das Wirtschaftssystem war radikal anders als alles, was die Alte Welt kannte. Es funktionierte weitgehend ohne Geld und ohne Märkte. Der Austausch von Gütern beruhte auf Gegenseitigkeit und Redistribution: Die Inka-Herrscher, die theoretisch alle Produktionsmittel besaßen, revanchierten sich für die Arbeitsleistungen ihrer Untertanen mit Zugang zu Land, Gütern und festlichen Mahlzeiten. Die Steuer bestand nicht aus Geld, sondern aus Arbeit — der sogenannten Mita, einer Arbeitsverpflichtung gegenüber dem Staat. Historiker des zwanzigsten Jahrhunderts debattierten, ob dieses System einem frühen Sozialismus, Feudalismus oder gar Sklaverei ähnele, ohne zu einem Konsens zu gelangen. Heute wird es eher als ein spezifisch andisches Reziprozitäts- und Redistributionssystem verstanden, das sich mit keinem Modell der Alten Welt vergleichen lässt.
Das Ende des Inkareiches kam erschreckend schnell. Als der spanische Konquistador Francisco Pizarro 1532 mit einer kleinen Truppe auf dem südamerikanischen Kontinent landete, war das Reich gerade von einem verheerenden Bürgerkrieg zwischen zwei Thronprätendenten geschwächt worden. Pizarro nutzte diese Schwäche, nahm den Inka Atahualpa gefangen und ließ ihn trotz des Lösegeldes von Silber und Gold hinrichten. Die spanische Eroberung nutzte auch einheimische Verbündete, die unter der Inkaherrschaft gelitten hatten. Die letzte Inkahauptburg wurde 1572 von den Spaniern erobert. Mit dem Tawantinsuyu verschwand eine Zivilisation, deren Errungenschaften in Architektur, Verwaltung und Agrarwirtschaft die Nachwelt bis heute faszinieren.
