Die HMS Beagle ist eines der berühmtesten Schiffe der Wissenschaftsgeschichte. Was 1820 als schlichtes Kriegsschiff vom Stapel lief, wurde zum Träger einer der folgenreichsten wissenschaftlichen Reisen der Menschheit: jener zweiten Expedition, auf der Charles Darwin zwischen 1831 und 1836 die Beobachtungen sammelte, die er später zur Evolutionstheorie verarbeitete. Die Geschichte der Beagle ist zugleich eine Geschichte der britischen Seemacht, der Vermessungswissenschaft und des wissenschaftlichen Umbruchs im 19. Jahrhundert.
Das Schiff wurde 1817 in Auftrag gegeben und im Juni 1818 in Woolwich auf Kiel gelegt. Es gehörte der Cherokee-Klasse an, einer Serie von Zehn-Kanonen-Briggs, die in großer Stückzahl für die Royal Navy gebaut wurden. Der Bau kostete 7.803 Pfund Sterling. Am 11. Mai 1820 lief die Beagle vom Stapel – just in dem Jahr, in dem die Feierlichkeiten zur Krönung König Georgs IV. begannen. Anlässlich dieser Krönungsparade nahm die Beagle an einer Flottendemonstration teil und schrieb dabei ein kleines Stück Geschichte: Als erstes Kriegsschiff überhaupt fuhr sie unter der alten London Bridge hindurch. Anschließend verschwand das Schiff zunächst in der Reserve, wo es bis 1825 blieb.
1825 erfolgte ein grundlegender Umbau zum Vermessungsschiff. Die Beagle erhielt eine kleine Poop – ein achterliches Deckshaus mit Oberlicht, in dem Karten gezeichnet werden konnten. Ihre Takelage wurde von der Brigg-Takelung auf eine Bark-Takelage umgestellt, die mit geringerer Besatzung zu handhaben war. Die Bewaffnung wurde auf sechs Geschütze reduziert. Für die bevorstehenden Aufgaben war das Schiff nun bestens gerüstet: Die Vermessung schlecht kartographierter Küstenabschnitte.
Von 1826 bis 1830 begleitete die Beagle die erste große Vermessungsexpedition an den Küsten Südamerikas. Die Gesamtleitung hatte Phillip Parker King, der das Hauptschiff der Expedition, die Adventure, kommandierte. Kommandant der Beagle war zunächst Pringle Stokes – bis jener in einer Depression des Südens dem psychischen Druck der Isolation und der harten Lebensumstände nicht mehr standhielt und Selbstmord beging. Lieutenant Skyring übernahm vorübergehend das Kommando, bis im Dezember 1828 in Rio de Janeiro ein junger Offizier eintraf, der das Schiff bis zur Rückkehr 1830 führen sollte: Robert FitzRoy. Während dieser Reise ereignete sich auch eine Episode, die später eine eigenartige Fortsetzung finden sollte: Vier junge Feuerländer vom Stamm der Yámana wurden entführt und nach England gebracht, wo sie erzogen wurden und englische Namen erhielten: Fuegia Basket, Jemmy Button, Boat Memory und York Minster.
Für die zweite Expedition wurde die Beagle 1831 erneut umgebaut und gründlich vorbereitet. FitzRoy, der nun das Kommando offiziell übernahm, ließ das Deck um einige Zentimeter anheben, um die Wohnbereiche darunter zu vergrößern und das Schiff durch mehr Freibord trockener zu machen. Neuartige Blitzableiter wurden an allen drei Masten und am Bugspriet angebracht. Um die Kompasse zu schützen, die für die Vermessungsarbeiten unerlässlich waren, wurden die störenden eisernen Geschütze durch bronzene ersetzt. Ein neues Ruder und ein neues Spill vervollständigten den Umbau.
FitzRoy nahm auf eigene Initiative einen jungen Naturwissenschaftler als unbezahlten Begleiter mit an Bord: Charles Darwin, damals 22 Jahre alt, der noch kein bedeutendes Werk publiziert hatte, aber mit unerschöpflichem Wissensdurst ausgestattet war. 1831 stach die Beagle von Devonport aus in See, diesmal ohne die Adventure. Die Expedition sollte Patagonien und Feuerland vermessen, außerdem die Küsten Chiles, Perus und einiger Südseeinseln kartographieren. Zugleich sollten drei der vier entführten Feuerländer – Boat Memory war zwischenzeitlich an Pocken gestorben – in ihre Heimat zurückgebracht werden.
Ende 1832 hielt sich das Schiff im Gebiet von Feuerland auf, wo für den mitfahrenden Reverend Richard Matthews und die drei überlebenden, in England erzogenen Feuerländer eine Missionsstation errichtet wurde. Als die Beagle gut ein Jahr später zurückkehrte, fand sie die Station verlassen vor: Jemmy Button war zu seinem Volk zurückgekehrt. Matthews fuhr wieder mit der Beagle weiter.
Auf dieser Fahrt gewann Darwin die grundlegenden Beobachtungen, aus denen er later seine Evolutionstheorie entwickelte – an den Galapagosinseln, in Südamerika, in Australien. 1836 kehrte die Beagle nach England zurück. Das Schiff absolvierte danach noch eine dritte Vermessungsreise an den australischen Küsten, bevor es 1845 als Wachschiff an der Küste eingesetzt wurde. 1870 wurde die HMS Beagle abgewrackt. Sie hatte in ihrer rund fünfzigjährigen Geschichte die Küsten zweier Kontinente vermessen und dabei unbeabsichtigt eine wissenschaftliche Revolution eingeleitet, deren Wirkung bis heute anhält.
