Ferdinand I. gehört zu den prägenden Gestalten des 16. Jahrhunderts. Als Habsburger stand er lange im Schatten seines berühmteren Bruders Karl V., doch sein eigenständiger Beitrag zur Geschichte des Heiligen Römischen Reiches, Ungarns und Böhmens war nicht weniger bedeutsam. Geboren am 10. März 1503 in Alcalá de Henares bei Madrid als viertes Kind und zweiter Sohn von Philipp I., damals Herzog von Burgund, und Johanna von Kastilien, damals Fürstin von Asturien, entstammte er einer der mächtigsten Dynastien Europas.
Seine Großeltern väterlicherseits waren Maria von Burgund und Kaiser Maximilian I., mütterlicherseits Isabella I. von Kastilien und Ferdinand II. von Aragonien. Sein Bruder Karl würde als Karl V. zum mächtigsten Herrscher Europas aufsteigen. Ferdinands Schwestern Eleonore, Isabella, Maria und Katharina heirateten die Könige von Portugal, Frankreich, Dänemark, Ungarn und abermals Portugal.
Die Umstände seiner frühen Kindheit bestimmten seinen weiteren Lebensweg. Am 20. Juli 1500 starb Miguel da Paz, der bisherige Thronfolger in Kastilien und den Reichen der Krone von Aragonien. Damit rückte Ferdinands Mutter Johanna in die erste Reihe der Erbfolge. Um ihre Thronansprüche zu sichern, mussten sie und ihr Ehemann Philipp von den Cortes verschiedener Reiche vereidigt werden. Das geschah am 22. Mai 1502 in Toledo für Kastilien und am 27. Oktober 1502 in Saragossa für Aragonien. Johannas Rückreise nach Brüssel verzögerte sich durch die Geburt Ferdinands. Da die Seereise in die burgundischen Niederlande für den kleinen Sohn zu gefährlich gewesen wäre, ließ sie ihn bei ihrer Abreise in der Obhut der Großeltern Isabella und Ferdinand in Spanien zurück.
Königin Isabella richtete für ihren Enkel einen eigenen Hofstaat ein, dem bedeutende Erzieher angehörten, darunter Diego Ramirez de Guzman, Bischof von Catania, und Pedro Nuñez de Guzman, Clavero des Calatrava-Ordens. Als Königin Isabella am 26. November 1504 starb, proklamierte König Ferdinand II. Johannas Mutter zur Königin von Kastilien. Ferdinand rückte damit auf die zweite Stelle in der Thronfolge Kastiliens, hinter seinem Bruder Karl. Die persönliche Anwesenheit der Königin Johanna und ihres Mannes Philipp in Kastilien verzögerte sich bis April 1506.
Durch die Erbteilung von 1521 erhielt Ferdinand die habsburgischen Erblande in Österreich und den angrenzenden Gebieten, während Karl V. die spanischen Besitzungen und die burgundischen Niederlande behielt. In seinen Herrschaftsgebieten baute Ferdinand systematisch eine Behördenorganisation auf, die zur tragenden Säule der habsburgischen Verwaltung der folgenden Jahrhunderte wurde. Bereits 1531 wurde er zum römisch-deutschen König gewählt und war der letzte Herrscher, der in Aachen gekrönt wurde.
Das Jahr 1526 brachte eine dramatische Erweiterung seiner Herrschaft. Nach der verheerenden Niederlage Ungarns gegen die Osmanen in der Schlacht bei Mohács und dem Tod des ungarischen Königs Ludwig II. fiel der Anspruch auf die Königreiche Böhmen und Ungarn durch das Erbe seiner Frau an Ferdinand. Ungarn konnte er jedoch nie vollständig beherrschen. Nur ein schmaler Streifen im Westen des Landes blieb dauerhaft unter habsburgischer Kontrolle, während das Innere Ungarns von den Osmanen besetzt wurde und ein östlicher Teil als abhängiges Fürstentum Siebenbürgen unter türkischer Oberhoheit bestand. Dennoch legte diese Konstellation die Grundlage für die spätere dominierende Stellung der Habsburger im Donauraum.
Während der langen Abwesenheiten seines Bruders Karl V. vom Reich agierte Ferdinand als dessen Stellvertreter. Er spielte eine entscheidende Rolle beim Zustandekommen des Augsburger Religionsfriedens von 1555, der den jahrzehntelangen Konfessionskonflikt zwischen Katholiken und Lutheranern im Reich durch das Prinzip cuius regio, eius religio beendete. Nach Karls Rücktritt 1556 übernahm Ferdinand die tatsächliche Herrschaft im Reich, auch wenn die reichsrechtliche Bestätigung seiner Nachfolge in der Kaiserwürde erst 1558 auf dem Frankfurter Kurfürstentag erfolgte. Auf die separate Kaiserkrönung durch den Papst wurde fortan verzichtet.
Ferdinand I. starb am 25. Juli 1564 in Wien. Er hinterließ ein Herrschaftsgebiet, das durch straff organisierte Verwaltungsstrukturen und pragmatische Religionspolitik geprägt war. Sein Werk bildete das Fundament, auf dem die österreichische Habsburgermonarchie in den folgenden Jahrhunderten aufgebaut wurde.
