Eduard III., geboren am 13. November 1312 auf Windsor Castle, gilt als einer der bedeutendsten englischen Könige des Mittelalters. Bis zu seinem Tod am 21. Juni 1377 im Sheen Palace in Richmond regierte er England fünf Jahrzehnte lang – länger als fast alle anderen englischen Monarchen vor ihm, übertroffen nur von Heinrich III., Georg III., Königin Victoria und Elisabeth II. In seiner Herrschaft vereinten sich militärische Brillanz, politisches Geschick und eine tiefgreifende Umgestaltung der englischen Institutionen.
Eduard III. entstammte der Dynastie der Anjou-Plantagenet. Er war der älteste Sohn von König Eduard II. und Isabella von Frankreich. Seine Kindheit war von den politischen Wirren geprägt, die die schwache Herrschaft seines Vaters mit sich brachte. Eduard II. wurde von Vorwürfen der Günstlingswirtschaft heimgesucht und sah sich mit Gerüchten über homosexuelle Neigungen konfrontiert, die breiten Unmut erzeugten. 1325 kam der junge Eduard an den französischen Hof, wo er Karl IV. für das Herzogtum Guyenne den Lehnseid leistete, womit der Krieg von Saint-Sardos beendet wurde. Damit erkannte er die Lehnshoheit Frankreichs über dieses Gebiet und seinen eigenen Vasallenstatus an. Kurz darauf wurde er mit Philippa von Hennegau verlobt.
Die Zahlungen, die mit dieser Verlobung verbunden waren, ermöglichten seiner Mutter Isabella und ihrem Geliebten Roger Mortimer eine Invasion in England. Unter den unzufriedenen Adligen fanden sie reichlich Unterstützung. Am 16. November 1326 wurde Eduard II. gefangen gesetzt; im Januar 1327 musste er den Verzicht auf den Thron erklären. Wenige Tage später wurde der 14-jährige Eduard III. zum König von England gekrönt. Die Regentschaft übernahmen seine Mutter Isabella und Roger Mortimer. Wahrscheinlich ließ Mortimer am 21. September 1327 Eduard II. im Gefängnis ermorden.
Eduard war nominell König, die wahre Macht lag aber bei Mortimer, dem Earl of March. 1328 heiratete Eduard im Alter von 16 Jahren Philippa von Hennegau. Als das Paar zwei Jahre später einen Sohn bekam, erkannte Mortimer, dass seine Position schwächer wurde. Nachdem er einigen Adeligen Besitz und Lehen weggenommen und den beliebten Earl of Kent hatte hinrichten lassen, bröckelte seine Unterstützung. Kurz vor seinem 18. Geburtstag nutzte Eduard 1330 diese Gelegenheit und stürzte Mortimer und Isabella. Mortimer wurde hingerichtet; Isabella verbrachte den Rest ihrer Tage unter Hausarrest in Castle Rising Castle.
Von nun an regierte Eduard England tatsächlich und nicht nur dem Namen nach. Es gelang ihm, auch diejenigen Adeligen, die Mortimer unterstützt hatten, auf seine Seite zu bringen. Nach den Niederlagen seines Vaters gegen Schottland nahm er den Kampf gegen die nördlichen Nachbarn wieder auf. Er brach das Abkommen von Edinburgh und Northampton, erneuerte den englischen Anspruch auf die Oberhoheit in Schottland und gewann Berwick zurück. In der Schlacht bei Halidon Hill 1333 besiegte er König David II. von Schottland und verschaffte seinem Gefolgsmann Edward Balliol die schottische Krone. Die Schotten erholten sich jedoch unter Andrew Murray und besiegten in der Schlacht von Culblean 1335 Balliols Gefolgsleute. Trotz großer Truppenstärke konnte Eduard die Schotten nicht dauerhaft unterwerfen, und 1337 hielten die Engländer in Schottland nur noch wenige Burgen wie Edinburgh, Roxburgh und Stirling.
Die größte Auseinandersetzung seiner Herrschaft war jedoch der Beginn des Hundertjährigen Krieges mit Frankreich, der 1337 entbrannte. Eduard beanspruchte den französischen Thron, da er als Enkel von König Philipp IV. von Frankreich über seine Mutter Isabella verwandtschaftliche Ansprüche besaß. Die englischen Truppen erzielten in den Schlachten von Crécy 1346 und Poitiers 1356 berühmte Siege gegen das zahlenmäßig überlegene französische Heer. Mit dem Vertrag von Brétigny 1360 sicherte Eduard bedeutende Gebiete in Frankreich. Im Vertrag von Berwick 1357 mit David II. von Schottland stabilisierte er auch die nördliche Flanke seines Reiches.
Während seiner Herrschaft erlebte das englische Parlament einen bedeutenden Machtzuwachs. Die Trennung in ein Ober- und ein Unterhaus vollzog sich in dieser Epoche, und das Parlament erlangte größere Mitspracherechte bei der Bewilligung von Steuern. Eduard schuf damit eine institutionelle Grundlage, die die Entwicklung der englischen Verfassung langfristig prägte. Er machte England zu einer der am besten organisierten militärischen Mächte Europas – ein Verdienst, das ihm auch unter widrigen Umständen, etwa dem verheerenden Ausbruch der Pest, die ab 1348 weite Teile Europas traf, erhalten blieb.
