Sylvanus Epiphanio Olympio foi o homem que conduziu o Togo à independência e tornou-se o primeiro presidente da jovem nação africana, apenas para ser assassinado num golpe militar que encerrou tragicamente uma das mais promissoras lideranças do continente africano no período pós-colonial. Nascido em 6 de setembro de 1902, Olympio carregava nas suas raízes uma história que atravessava oceanos e continentes, reflexo das complexas trajetórias do Atlântico negro.
A família Olympio tinha uma genealogia fascinante e perturbadora. Seus antepassados incluíam Francisco Olympio da Silva, um afro-brasileiro que nasceu em 1833 e atravessou o Atlântico no sentido inverso ao da escravidão, retornando da América do Sul à África Ocidental no século XIX. Francisco Olympio da Silva tornou-se traficante de escravos e fundou uma das famílias mais proeminentes do Togo, acumulando riqueza e influência num período em que a costa oeste africana era palco de intensas disputas comerciais entre africanos, europeus e americanos. O tio de Sylvanus, Octaviano Olympio, foi um dos fundadores da cidade de Lomé e uma das pessoas mais ricas do Togo no início do século XX.
Essa herança de família influente deu a Sylvanus Olympio acesso a uma educação que poucos africanos de sua geração puderam desfrutar. Formou-se na London School of Economics, uma das mais prestigiosas instituições de ciências sociais do mundo, onde absorveu as ideias do liberalismo econômico e do desenvolvimento que influenciariam suas políticas futuras. De regresso à África, ingressou na Unilever, o gigante anglo-holandês de bens de consumo, chegando a tornar-se gerente geral das operações africanas da empresa, um cargo de grande responsabilidade e raramente ocupado por africanos naquela época.
A experiência empresarial de Olympio lhe deu uma perspectiva pragmática sobre desenvolvimento econômico que seria rara entre os líderes da descolonização africana, muitos dos quais vinham do ativismo sindical ou do magistério. Ele acreditava que a independência política deveria ser acompanhada de independência econômica real, incluindo uma moeda nacional e políticas fiscais autônomas, ideias que o colocariam em rota de colisão com antigas potências coloniais e com os Estados Unidos durante sua presidência.
O envolvimento de Olympio na política togolesa cresceu após a Segunda Guerra Mundial, quando o movimento de descolonização começou a ganhar ímpeto por toda a África. Ele se destacou como defensor ardoroso da independência do Togo, combinando suas credenciais intelectuais e sua experiência empresarial com uma capacidade de mobilização popular que surpreendeu muitos observadores. Seu partido venceu as eleições de 1958, e Olympio tornou-se primeiro-ministro do país, liderando o processo de transição que culminaria na independência plena.
Em 1960, o Togo tornou-se independente da França, e Olympio consolidou sua liderança ao vencer as eleições presidenciais de 1961, tornando-se o primeiro presidente da história da República Togolesa. O novo Estado nasceu com enorme entusiasmo e com grandes desafios: uma economia subdesenvolvida, fronteiras traçadas pelos colonizadores sem levar em conta as realidades étnicas locais e uma população predominantemente rural que aguardava melhorias concretas em suas condições de vida.
A administração de Olympio foi marcada por uma política de austeridade e independência que o tornava cada vez mais impopular junto a certos grupos. Ele resistiu às pressões para incorporar soldados togoleses que haviam servido no exército colonial francês às forças armadas do novo Estado, alegando que o país não tinha condições financeiras para bancar um exército expandido. Entre os ex-soldados que se viram excluídos estava Gnassingbé Eyadéma, um sargento que liderou o golpe de Estado de 1963 e que mais tarde se tornaria o ditador que governaria o Togo por décadas.
Na madrugada de 13 de janeiro de 1963, um grupo de militares atacou o palácio presidencial em Lomé. Sylvanus Olympio conseguiu fugir e se refugiou na embaixada americana, mas foi capturado nos arredores da edificação e assassinado. Tinha 60 anos. O golpe foi o primeiro de muitos que sacudiriam a África independente nos anos seguintes, estabelecendo um padrão sombrio que se repetiria em dezenas de países do continente nas décadas seguintes.
A morte de Olympio chocou a África e o mundo. Líderes pan-africanos como Kwame Nkrumah, de Gana, e Julius Nyerere, da Tanzânia, expressaram consternação com o assassinato de um dos mais respeitados estadistas do continente. O fato de que o golpe tenha sido liderado por oficiais com laços com forças externas alimentou décadas de especulação sobre a real natureza do ocorrido e sobre quem teria se beneficiado do fim de seu governo.
Sylvanus Olympio deixou para trás o legado de um líder que tentou construir um Estado verdadeiramente independente, com finanças próprias e sem submissão às antigas potências coloniais. Essa ambição, admirável em si mesma, pode ter contribuído para criar os inimigos que acabaram com sua vida. Sua memória permanece viva no Togo e em toda a África Ocidental como a de um pioneiro que pagou com a vida pelo projeto de construir uma nação livre.
