O Sacro Império Romano-Germânico ou Sacro Império Romano, as vezes referido como Primeiro Reich, liderado pelo Sacro Imperador Romano-Germânico, desenvolveu-se na Europa Central no início da Idade Média e durou quase mil anos até à sua dissolução em 1806.
Em 25 de dezembro de 800, o Papa Leão III coroou o rei franco Carlos Magno imperador romano, revivendo o título mais de três séculos após a queda do Império Romano do Ocidente em 476. O título expirou em 924, mas foi revivido em 962, quando Otão I foi coroado imperador pelo Papa João XII, como sucessor de Carlos Magno e do Império Carolíngio. De 962 até o século XII, o império foi uma das monarquias mais poderosas da Europa.
Dependia da cooperação entre o imperador e os vassalos; isso foi perturbado durante o período sálio. O império atingiu o ápice da expansão territorial e do poder sob a Casa de Hohenstaufen em meados do século XIII, mas a extensão excessiva levou a um colapso parcial. O cargo imperial era tradicionalmente eleito pelos príncipes eleitores, em sua maioria alemães. Em teoria e diplomacia, os imperadores eram considerados os primeiros entre iguais de todos os monarcas católicos da Europa.
Um processo de Reforma Imperial no final do século XV e início do século XVI transformou o império, criando um conjunto de instituições que perduraram até seu fim definitivo no século XIX. Em 6 de agosto de 1806, o imperador Francisco II abdicou e dissolveu formalmente o império após a criação, pelo imperador francês Napoleão, da Confederação do Reno, a partir de estados clientes alemães leais à França.
Desde Carlos Magno, o reino foi simplesmente referido como Império Romano. O termo sacrum ("sagrado", no sentido de "consagrado") em conexão com o Império Romano medieval foi usado a partir de 1157 sob Frederico I Barbarossa ("Sacro Império"): o termo foi adicionado para refletir a ambição de Frederico de dominar a Itália e o Papado. A forma “Sacro Império Romano” é atestada a partir de 1254.
O termo exato "Sacro Império Romano" não foi usado até o século XIII, antes do qual o império era conhecido como universum regnum ("todo o reino", em oposição aos reinos regionais), imperium christianum ("império cristão"), ou Romanum imperium (“Império Romano”), mas a legitimidade do Imperador sempre se baseou no conceito de translatio imperii, que ele detinha o poder supremo herdado dos antigos imperadores de Roma.
Em um decreto após a Dieta de Colônia em 1512, o nome foi alterado para Sacro Império Romano da Nação Germânica (em alemão: Heiliges Römisches Reich Deutscher Nation, em latim: Sacrum Imperium Romanum Nationis Germanicae), uma forma usada pela primeira vez em um documento em 1474. A adopção deste novo nome coincidiu com a perda de territórios imperiais em Itália e na Borgonha a sul e oeste no final do século XV, mas também para enfatizar a nova importância dos Estados Imperiais Alemães no governo do Império devido à Reforma Imperial. A denominação húngara "Império Romano Germânico" (em húngaro: Német-római Birodalom) é a abreviação disto.
No final do século XVIII, o termo "Sacro Império Romano da Nação Germânica" caiu em desuso oficial. Contrariando a visão tradicional sobre essa designação, Hermann Weisert argumentou em um estudo sobre a titulação imperial que, apesar das alegações de muitos livros didáticos, o nome "Sacro Império Romano da Nação Germânica" nunca teve um status oficial e aponta que os documentos tinham trinta vezes mais probabilidade de omitir o sufixo nacional do que incluí-lo.
Numa famosa avaliação do nome, o filósofo político Voltaire observou sarcasticamente: "Este corpo que se chamava e que ainda se chama Sacro Império Romano não era de forma alguma santo, nem romano, nem um império."
No período moderno, o Império era frequentemente chamado informalmente de Império Alemão (Deutsches Reich) ou Império Romano-Germânico (Römisch-Deutsches Reich). Após sua dissolução com o fim do Império Alemão, foi frequentemente chamado de "o antigo Império" (das alte Reich). A partir de 1923, os nacionalistas alemães do início do século XX e a propaganda do Partido Nazista identificaram o Sacro Império Romano como o "Primeiro" Reich (Erstes Reich, Reich significando império), com o Império Alemão como o "Segundo" Reich e o que eventualmente se tornaria a Alemanha Nazista como o "Terceiro" Reich.
David S. Bachrach opina que os reis otonianos na verdade construíram seu império com base em aparatos militares e burocráticos, bem como no legado cultural que herdaram dos carolíngios, que, por fim, herdaram esses legados do Império Romano Tardio. Ele argumenta que o império otoniano dificilmente era um reino arcaico de alemães primitivos, mantido apenas por relações pessoais e movido pelo desejo dos magnatas de saquear e dividir as recompensas entre si, mas, em vez disso, notável por suas habilidades de acumular recursos econômicos, administrativos, educacionais e culturais sofisticados que eles usaram para servir sua enorme máquina de guerra.
Até o final do século XV, o império era teoricamente composto por três grandes blocos – Itália, Alemanha e Borgonha. Mais tarde, territorialmente, apenas o Reino da Alemanha e a Boêmia permaneceram, com os territórios da Borgonha perdidos para a França. Embora os territórios italianos fossem formalmente parte do império, os territórios foram ignorados na Reforma Imperial e divididos em numerosas entidades territoriais independentes de facto. O status da Itália em particular variou ao longo dos séculos XVI a XVIII. Alguns territórios, como Piemonte-Saboia, tornaram-se cada vez mais independentes, enquanto outros se tornaram mais dependentes devido à extinção de suas casas nobres governantes, fazendo com que esses territórios frequentemente caíssem sob os domínios dos Habsburgos e seus ramos inferiores. Salvo a perda de Franco-Condado em 1678, as fronteiras externas do Império não mudaram significativamente desde a Paz de Vestfália – que reconheceu a exclusão da Suíça e dos Países Baixos do Norte, e o protetorado francês sobre a Alsácia – até a dissolução do Império. No final das Guerras Napoleônicas, em 1815, a maior parte do Sacro Império Romano foi incluída na Confederação Germânica, com as principais exceções sendo os estados italianos.
À medida que o poder romano na Gália declinava durante o século V, as tribos germânicas locais assumiram o controlo. No final do século V e início do século VI, os merovíngios, sob o comando de Clóvis I e seus sucessores, consolidaram as tribos francas e estenderam a hegemonia sobre outras para ganhar o controle do norte da Gália e da região do vale do rio Reno médio. Em meados do século VIII, os merovíngios foram reduzidos a figuras de proa, e os carolíngios, liderados por Carlos Martel, tornaram-se os governantes de facto governantes. Em 751, o filho de Martel, Pepino, tornou-se rei dos francos e mais tarde obteve a sanção do Papa. Os carolíngios manteriam uma estreita aliança com o papado.
Em 768, o filho de Pepino, Carlos Magno, tornou-se rei dos francos e iniciou uma extensa expansão do reino. Ele acabou incorporando os territórios da atual França, Alemanha, norte da Itália, Países Baixos e além, ligando o reino franco às terras papais.
