Renato I de Nápoles nasceu no Castelo de Angers em 16 de janeiro de 1409, filho da casa de Anjou, uma das mais influentes e ramificadas linhagens nobres da Europa medieval. Seu longo percurso pela história o colocaria no trono de múltiplos reinos, em batalhas que determinariam o destino de dynastias, e nas artes e cultura de seu tempo, onde encontrou talvez a satisfação que a política nem sempre lhe proporcionou. Ficou conhecido para a posteridade pelo epíteto de "le bon roi René", o Bom Rei Renato, apelido que diz mais sobre sua personalidade do que sobre suas realizações políticas.
A trajetória política de Renato foi marcada por acumulação de títulos que a realidade frequentemente contrariava. Era duque de Anjou, conde de Provença a partir de 1434, duque de Bar desde 1430 e duque de Lorena desde 1431. Em 1438 tornou-se rei de Nápoles, mas o reino napolitano seria um dos muitos títulos que ele teria de defender com as armas. A luta pelo trono de Nápoles consumiu anos e recursos enormes. Renato combateu para fazer valer seus direitos contra o rei Alfonso V de Aragão, que reivindicava o mesmo trono, e apesar de uma resistência prolongada foi finalmente expulso de Nápoles em 1442. O título de rei de Nápoles persistiu de forma nominal até sua morte em 1480, um dos muitos reinos que ele reivindicava mas não controlava efetivamente.
Não faltaram ao Bom Rei Renato pretensões ainda mais ambiciosas: era também rei titular de Jerusalém a partir de 1438, título herdado pela cadeia dinástica do Mediterrâneo, e rei titular de Aragão desde 1466, incluindo a Sicília, Maiorca e Córsega. A distância entre os títulos que carregava e os territórios que governava efetivamente era enorme, um fenômeno comum entre os grandes príncipes medievais cujos direitos dinásticos transcendiam qualquer realidade administrativa ou militar.
A vida pessoal de Renato foi moldada por dois casamentos e uma prole numerosa. Casou-se pela primeira vez em 1420 com Isabel da Lorena, união da qual nasceram filhos que por sua vez se entrelaçariam com as principais casas reinantes da Europa. Entre eles, Margarida de Anjou, nascida em 23 de março de 1430, que se tornaria rainha consorte de Henrique VI de Inglaterra ao casar com o monarca inglês. A filha de Renato foi figura central na Guerra das Rosas, o conflito sangrento que opôs as casas de Lancáster e Iorque pelo trono inglês durante décadas, tornando-se uma das mulheres mais influentes e combativas da política inglesa do século XV. Isabel da Lorena morreu em 28 de fevereiro de 1453, e Renato contraiu segundas núpcias em 10 de setembro de 1454 com Joana de Laval, na Abadia de São Nicolau em Angers.
Além dos filhos legítimos, incluindo João II de Lorena, que viveu de 1425 a 1470, e Iolanda, casada em 1445 com Frederico II de Vaudémont, Renato também teve filhos ilegítimos reconhecidos, entre eles João, Marquês de Pont-à-Mousson, Joana Blanche, Senhora do Mirebeau, e Madalena, Condessa de Montferrand. A descendência legítima e ilegítima igualmente tecia a rede de alianças e obrigações que definia o exercício do poder aristocrático medieval.
Mais do que por suas guerras e seus fracassos na luta pelos reinos que reivindicava, Renato I ficou na memória da história como um mecenas de talento excepcional e como ele próprio um artista. A Provence que governou efetivamente por décadas tornou-se, sob sua tutela, um dos centros culturais mais vibrantes do sul da França, atraindo poetas, pintores e músicos. Renato praticava a pintura, a poesia e a escrita com seriedade, deixando obras próprias que atestam um talento genuíno e não apenas o diletantismo dos poderosos que patroneiam sem entender. A corte de Aix-en-Provence, onde Renato passou longos períodos, brilhava pela riqueza cultural que ele cultivava pessoalmente.
O apelido de Bom Rei Renato reflete tanto a memória afetiva que os provençais guardaram dele quanto as qualidades que seus contemporâneos reconheciam nele: generosidade, acessibilidade e genuíno interesse pelo bem-estar de seus súditos. Num século de violência dinástica, guerras intermináveis e crueldade política corriqueira, a gentileza e o amor pelas artes tornavam um príncipe notável por contraste.
Renato I de Nápoles morreu em Aix-en-Provence em 10 de agosto de 1480, aos 71 anos, encerrando uma vida que havia abrangido guerras, exílios, perdas e uma incansável busca por reinos que a fortuna raramente deixava em suas mãos por tempo suficiente. Seu legado mais duradouro não foi nenhum dos títulos que colecionou, mas a cultura que floresceu sob sua proteção e a filha que ele enviou para o trono da Inglaterra, onde Margarida de Anjou escreveu com sangue e tenacidade sua própria página na história europeia.
