Jacques Fournier nasceu por volta de 1285 em Saverdun, no sul da França, filho de uma família de modestos recursos no condado de Foix. Poucos detalhes de sua infância chegaram até nós, mas sabe-se que desde cedo ele foi encaminhado à vida religiosa, tornando-se monge cisterciense e partindo para estudar na Universidade de Paris. Foram o rigor intelectual e a capacidade organizacional adquiridos nessa formação que abriram as portas de uma carreira eclesiástica notável. Em 1311, foi nomeado abade da Abadia de Fontfroide, onde sua reputação de homem de grande inteligência e disciplina administrativa cresceu rapidamente. Em 1317, o Papa João XXII o nomeou bispo de Pamiers, cidade do sul da França onde Fournier travaria o embate que o tornaria célebre na história da Igreja medieval.
Como bispo de Pamiers, Fournier empreendeu uma caçada metódica aos hereges cátaros que ainda sobreviviam na região de Montaillou, no Ariège. Diferentemente de muitos inquisidores de sua época, Fournier era notoriamente minucioso: interrogou pessoalmente centenas de camponeses e registrou os depoimentos em um conjunto de documentos que ficaria conhecido como o Registro Fournier. As transcrições foram levadas para Roma e depositadas na Biblioteca Apostólica Vaticana, onde permaneceram por séculos antes de serem editadas pelo historiador Jean Duvernoy. O medievalista Emmanuel Le Roy Ladurie usaria esse material como fonte para sua obra pioneira "Montaillou", publicada no século XX, que transformou o Registro Fournier em uma janela única para a vida cotidiana dos camponeses medievais. Em 1321, o último cátaro importante da região, Guillaume Bélibaste, foi queimado na fogueira. Em 1326, Fournier foi transferido para o bispado de Mirepoix, e em 1327 foi elevado ao cardinalato.
A eleição que o levaria ao trono pontifício ocorreu em circunstâncias que revelam tanto a complexidade da política eclesiástica quanto o peso da questão sobre o retorno do papado a Roma. O Conclave foi inaugurado em 13 de dezembro de 1334, após a morte de João XXII, e parecia caminhar para uma escolha rápida. Havia candidatura favorita: o cardeal Jean-Raymond de Comminges tinha maioria dos dois terços necessários, mas os cardeais tentaram impor uma condição inaceitável — que ele jurasse antecipadamente não remover o papado de Avinhão para Roma. Comminges recusou-se a fazer promessas prévias como condição para sua eleição, e o Conclave entrou num impasse. Após longos dias de negociações, Jacques Fournier foi eleito na noite de 20 de dezembro de 1334, depois das Vésperas, no oitavo dia do Conclave. Tomou o nome de Bento XII e se tornou o terceiro Papa de Avinhão.
O novo papa trazia consigo a mentalidade do jurista e do reformador. Desde os primeiros meses, ficou claro que Bento XII não pretendia simplesmente dar continuidade às políticas de seu predecessor. Ao contrário de João XXII, que havia acumulado a fama de nepotista e de inovador teológico controverso, Bento XII era austero, desconfiado do luxo e avesso ao favorecimento de parentes. Tentou reformar as ordens monásticas, exigindo maior disciplina e austeridade dos beneditinos, cistercienses e outras congregações, embora o sucesso dessas reformas tenha sido apenas parcial diante da resistência das comunidades.
Na teologia, sua contribuição mais duradoura foi a constituição apostólica "Benedictus Deus", promulgada em 1336. O documento estabeleceu de forma definitiva a crença da Igreja de que as almas dos fiéis mortos em graça recebem sua recompensa eterna imediatamente após a morte, sem aguardar o Juízo Final num estado de existência inconsciente. Essa definição contrariava diretamente opiniões que João XXII havia expressado em sermões — e que haviam provocado enorme controvérsia — segundo as quais a beatitude plena só seria alcançada após a ressurreição. Bento XII também se envolveu em intensos debates com figuras intelectuais da época, como Guilherme de Ockham e Mestre Eckhart, que representavam as correntes filosóficas mais avançadas do escolasticismo medieval.
Na política externa, Bento XII herdou dois conflitos importantes que seu predecessor não havia conseguido resolver. O primeiro envolvia Luís IV do Sacro Império Romano-Germânico, com quem a Sé Romana vivia em tensão desde disputas sobre a legitimidade de sua eleição imperial. Bento buscou uma aproximação, tentando chegar a um acordo que pusesse fim à querela, mas os esforços não produziram resultado definitivo. O segundo conflito era ainda mais antigo: as tentativas de reunificar a Igreja Católica com a Igreja Ortodoxa, quase três séculos após o Grande Cisma de 1054. Bento XII empreendeu negociações, mas estas também não alcançaram os resultados esperados, e o abismo entre Roma e Constantinopla permaneceu tão largo quanto antes.
Uma das marcas materiais mais duradouras de seu pontificado foi o início da construção do Palácio dos Papas em Avinhão. Convencido de que a mudança da capital papal de volta a Roma ou mesmo para Bolonha era impraticável nas circunstâncias políticas da época, Bento XII decidiu dotar a sede avinhonesa de uma edificação à altura da dignidade pontifical. O palácio que ele iniciou seria expandido por seus sucessores e se tornaria um dos maiores complexos medievais da Europa, testemunho físico de um período de mais de sete décadas em que o papado funcionou em solo francês.
Bento XII morreu em Avinhão em 25 de abril de 1342, após um pontificado de pouco mais de sete anos. Seu brasão papal, com as duas chaves cruzadas e a tiara de três coroas, foi por ele mesmo enriquecido com um detalhe de importância simbólica: diz-se que foi Bento XII quem acrescentou à tiara papal sua terceira coroa em 1342, representando o Magistério, às duas já existentes que simbolizavam a Jurisdição e a Ordem. Se a atribuição histórica for correta, ele deixou gravada na própria insígnia do papado a marca de seu pontificado: o homem que definiu a doutrina sobre a vida após a morte e codificou os poderes do sucessor de Pedro em metal e tecido precioso.
