Maria Ana de Áustria nasceu em 13 de janeiro de 1610, em Graz, capital do Ducado da Estíria, no seio da mais poderosa casa dinástica da Europa de seu tempo: os Habsburgo. Era filha de Fernando II, que viria a se tornar Sacro Imperador Romano-Germânico, e de sua primeira esposa Maria Ana, filha do duque Guilherme V da Baviera. Provavelmente batizada em homenagem à mãe, que faleceria em 1616, a pequena arquiduquesa cresceu num ambiente de educação severa e piedade profunda, marcado pelo espírito da Contrarreforma católica.
Sua formação foi conduzida segundo os princípios jesuítas que orientavam a educação das mulheres da alta aristocracia habsburguesa do período. Maria Ana recebia instrução religiosa e moral, mas também aprendeu línguas: além do alemão, sua língua materna, falava fluentemente o italiano, conhecimento que seria valioso em sua vida adulta. Os contemporâneos a descreviam como mulher de grande beleza e virtudes excepcionais, prudente, organizada e dotada de agudo senso de estado, qualidades que anunciavam uma futura governante, não apenas uma ornamental presença de corte.
O mundo político de sua infância foi sacudido por eventos enormes. Em 1619, seu pai ascendeu ao trono imperial como Fernando II, tornando-se também rei da Boêmia e rei da Hungria, o que elevou consideravelmente o estatuto da família. Esse mesmo período coincidiu com o início da Guerra dos Trinta Anos, o devastador conflito religioso e político que assolaria a Europa Central por décadas, moldando o contexto em que Maria Ana cresceu e no qual mais tarde precisaria governar.
Em 15 de julho de 1635, Maria Ana casou-se em Viena, na igreja Augustiniana, com seu tio Maximiliano I, Eleitor da Baviera, homem que já passava dos sessenta anos e que havia perdido sua primeira esposa, Isabel de Lorena, poucos meses antes. O casamento foi celebrado pelo cardeal Franz von Dietrichstein e representava muito mais do que uma união conjugal: era uma aliança estratégica que aproximava os ramos austríaco e bávaro dos Habsburgo num momento crítico da guerra. O contrato matrimonial, assinado dois dias depois, incluía uma cláusula excepcional pela qual Maria Ana não renunciava aos seus direitos de herança habsburgueses, ao contrário do que era habitual para arquiduquesas que casavam com príncipes estrangeiros. Seu pai Fernando II quis assim preservar os direitos da filha caso a linha masculina dos seus descendentes se extinguisse.
O dote foi fixado em 250 mil florins, garantidos pelo castelo de Wasserburg e pelos distritos de Kraiburg e Neumarkt. Para sua eventual viuvez, estava previsto o Castelo de Trausnitz em Landshut. Essas disposições revelam a meticulosidade com que os grandes casamentos dinásticos do século XVII eram negociados, com cada detalhe patrimonial cuidadosamente ponderado.
O casamento com Maximiliano mostrou-se genuinamente feliz, com o marido vivendo visivelmente apaixonado pela jovem esposa. Durante a primeira gravidez de Maria Ana, o casal fez uma peregrinação ao santuário de Andechs para rezar pelo bom parto. O nascimento, ocorrido em 31 de outubro de 1636, foi extraordinariamente difícil: nasceu um varão, batizado Fernando Maria em homenagem ao imperador e padrinho, mas Maria Ana ficou tão enfraquecida que chegou a perder a capacidade de falar. Sua recuperação foi atribuída à intercessão das relíquias de São Francisco de Paula, e Maximiliano I fundou em Neunburg vorm Wald um mosteiro consagrado ao santo em gratidão pelo milagre. Quase dois anos depois, em 30 de setembro de 1638, nasceu o segundo filho do casal, Maximiliano Filipe Jerônimo.
Além de esposa e mãe, Maria Ana participou ativamente dos assuntos de governo, revelando as capacidades que sua educação havia desenvolvido. Presença nas reuniões do Conselho de Ministros, mantinha correspondência com seu irmão, o imperador Fernando III, e com outros parentes, mas defendia sempre o ponto de vista bávaro, demonstrando lealdade ao estado que governava em detrimento dos laços familiares com a Casa de Áustria. Em 1644, após a conquista da Fortaleza de Philippsburg pelos franceses, instou seu irmão o arquiduque Leopoldo Guilherme a iniciar negociações de paz, revelando pragmatismo político e capacidade de avaliação estratégica.
Quando Maximiliano I redigiu seu testamento em 1641, Maria Ana reivindicou o direito de co-assinar documentos nacionais durante a eventual regência. O gabinete do administrador na Baviera e Saxônia contestou, alegando que a Bula de Ouro excluía as mulheres do governo. Ela então consultou uma comissão especializada sem o conhecimento do marido, obteve um parecer favorável aos seus direitos e fez incorporar esse parecer ao testamento de Maximiliano. Após a morte do marido, em 27 de setembro de 1651, seu cunhado Alberto VI da Baviera tornou-se formalmente o regente para o filho Fernando Maria, ainda menor, mas Maria Ana assumiu responsabilidade pelo Departamento de Justiça e outros assuntos administrativos, exercendo uma influência real que os títulos formais não refletiam completamente.
Mesmo depois que a regência formal terminou, Maria Ana permaneceu conselheira influente do filho e membro do Conselho Privado, o mais alto órgão de governo da Baviera, embora sem direito a voto. Passou a viver no chamado andar da viúva, no ala sudoeste da Residência de Munique. Em 1664, sugeriu colocar o país sob a proteção de São José, iniciativa que refletia a profunda religiosidade que havia marcado toda a sua vida. Morreu em 25 de setembro de 1665, aos 55 anos, sendo sepultada na Igreja de São Miguel, em Munique, com o coração depositado no santuário de Nossa Senhora de Altötting, segundo o costume habsburguês de separação dos restos mortais. Sua vida foi uma demonstração silenciosa e eficaz de como as mulheres da alta aristocracia europeia do século XVII podiam exercer poder real mesmo quando os mecanismos formais do governo lhes eram negados.
