Gabrielle Bonheur "Coco" Chanel ([ʃəˈnɛl] shə-NEL, francês: [ɡabʁijɛl bɔnœʁ kɔko ʃanɛl] (); Saumur, 19 de agosto de 1883 – Paris, 10 de janeiro de 1971) foi uma estilista e empresária francesa. Fundadora da marca Chanel, ela foi creditada na era pós-Primeira Guerra Mundial por popularizar um chique esportivo e casual como o padrão feminino de estilo. Isso substituiu a "silhueta de espartilho" que era dominante de antemão com um estilo mais simples, muito menos demorado para colocar e remover, mais confortável e mais barato, tudo sem sacrificar a elegância. Ela é a única estilista listada na lista da revista Time das cem mais pessoas influentes do século XX. Uma prolífica criadora de moda, Chanel estendeu sua influência além das roupas de alta-costura, realizando seu design estético em joias, bolsas e fragrâncias. Seu perfume exclusivo, Chanel Nº 5, tornou-se um produto icônico, e a própria Chanel desenhou seu famoso monograma CC-intertravado, que está em uso desde a década de 1920.
Sua casa de alta-costura fechou em 1939, com a eclosão da Segunda Guerra Mundial. Chanel ficou na França e foi criticada durante a guerra por colaborar com os ocupantes nazistas-alemães e o regime fantoche de Vichy para impulsionar sua carreira profissional. Um dos contatos de Chanel foi com um diplomata alemão, o barão (Freiherr) Hans Günther von Dincklage. Após a guerra, Chanel foi interrogada sobre seu relacionamento com Dincklage, mas não foi acusada como colaboradora devido à intervenção do primeiro-ministro britânico Winston Churchill. Quando a guerra terminou, Chanel mudou-se para a Suíça, retornando a Paris em 1954 para reviver sua casa de moda. Em 2011, Hal Vaughan publicou um livro sobre Chanel baseado em documentos recentemente desclassificados, revelando que ela havia colaborado diretamente com o serviço de inteligência nazista, o Sicherheitsdienst. Um plano no final de 1943 era que ela levasse uma abertura de paz da SS a Churchill para encerrar a guerra.
Gabrielle Bonheur Chanel nasceu em 1883, filha de Eugénie Jeanne Devolle Chanel, conhecida como Jeanne, uma lavadeira, no hospital de caridade administrado pelas Irmãs da Providência (um asilo) em Saumur, Maine-et-Loire. Ela foi a segunda filha de Jeanne com Albert Chanel; a primeira, Julia, nascera menos de um ano antes. Albert Chanel era um vendedor ambulante itinerante que vendia roupas de trabalho e roupas íntimas, vivendo uma vida nômade, viajando de e para cidades mercantis. A família residia em alojamentos degradados. Em 1884, casou-se com Jeanne Devolle, persuadido a fazê-lo por sua família, que "se uniu, efetivamente, para pagar Albert".
Ao nascer, o nome de Chanel foi inserido no registro oficial como "Chasnel". Jeanne estava muito doente para comparecer ao registro e Albert foi registrado como "viajante".
Ela foi para o túmulo como Gabrielle Chasnel porque corrigir, legalmente, o nome incorreto em sua certidão de nascimento revelaria que ela nasceu em um asilo. O casal teve seis filhos — Julia, Gabrielle, Alphonse (o primeiro menino, nascido em 1885), Antoinette (nascida em 1887), Lucien e Augustin (que morreu aos seis meses) — e viviam lotados em um alojamento de um quarto na cidade de Brive-la-Gaillarde.
Quando Gabrielle tinha 11 anos, Jeanne morreu aos 32 anos. As crianças não frequentavam a escola. Seu pai enviou seus dois filhos para trabalhar como agricultores e enviou suas três filhas para o convento de Aubazine, que administrava um orfanato. Sua ordem religiosa, a Congregação do Sagrado Coração de Maria, foi "fundada para cuidar dos pobres e rejeitados, inclusive administrando lares para meninas abandonadas e órfãs". Era uma vida rígida e frugal, que exigia uma disciplina rígida. A colocação no orfanato pode ter contribuído para a futura carreira de Chanel, pois foi onde ela aprendeu a costurar. Aos dezoito anos, Chanel, velha demais para permanecer em Aubazine, foi morar em uma pensão para moças católicas na cidade de Moulins.
Posteriormente, Chanel recontaria a história de sua infância modificando aspectos, costumando incluir relatos mais glamourosos, geralmente falsos. Ela disse que quando sua mãe morreu, seu pai partiu para a América em busca de fortuna, e ela foi enviada para morar com duas tias. Ela também afirmou ter nascido uma década depois de 1883 e que sua mãe morreu quando ela tinha muito menos de 11 anos.
Tendo aprendido a costurar durante seus seis anos em Aubazine, Chanel encontrou um emprego como costureira. Quando não estava costurando, ela cantava em um cabaré frequentado por oficiais de cavalaria. Chanel fez sua estreia nos palcos cantando em um café-chantant (um popular local de entretenimento da época) em um pavilhão de Moulins, La Rotonde. Ela era uma poseuse, uma artista que entretinha a multidão entre as estrelas. Foi nessa época que Gabrielle adquiriu o nome de "Coco" quando passava as noites cantando no cabaré, muitas vezes a música "Who Has Seen Coco?" Ela costumava dizer que o apelido foi dado a ela por seu pai. Outros acreditam que "Coco" veio de Ko Ko Ri Ko e Qui qu'a vu Coco, ou foi uma alusão à palavra francesa para mulher mantida, cocotte. Como artista, Chanel irradiava um fascínio juvenil que atormentava os habitués militares do cabaré.
Em 1906, Chanel trabalhou na cidade termal de Vichy, que ostentava uma profusão de salas de concerto, teatros e cafés onde esperava alcançar o sucesso como intérprete. A juventude e os encantos físicos de Chanel impressionaram aqueles para quem ela fez o teste, mas sua voz para cantar era marginal e ela não conseguiu encontrar trabalho no palco. Obrigada a encontrar um emprego, ela conseguiu trabalho no Grande Grille, onde, como donneuse d'eau, ela era aquela cujo trabalho era servir copos da água mineral supostamente curativa pela qual Vichy era famosa. Quando a temporada de Vichy terminou, Chanel voltou para Moulins e seu antigo refúgio, La Rotonde. Ela percebeu então que uma carreira séria no palco não estava em seu futuro.
Em Moulins, Chanel conheceu um jovem ex-oficial de cavalaria francês e herdeiro têxtil, Étienne Balsan. Aos 23 anos, Chanel tornou-se amante de Balsan, suplantando a cortesã Émilienne d'Alençon como sua nova favorita. Nos três anos seguintes, ela viveu com ele em seu château Royallieu perto de Compiègne, uma área conhecida por seus caminhos equestres arborizados e pela vida de caça. Era um estilo de vida de autoindulgência. A riqueza de Balsan permitia o cultivo de um grupo social que se deleitava em festas e na satisfação dos apetites humanos, com toda a decadência implícita que a acompanhava. Balsan cobriu Chanel com as bugigangas da "vida rica" — diamantes, vestidos e pérolas. A biógrafa Justine Picardie, em seu estudo Coco Chanel: The Legend and the Life, de 2010, sugere que o sobrinho do estilista, André Palasse, supostamente o único filho de sua irmã Julia-Berthe que cometeu suicídio, era filho de Chanel com Balsan.
Em 1908, Chanel começou um caso com um dos amigos de Balsan, o capitão Arthur Edward 'Boy' Capel. Anos depois, Chanel relembrou essa época de sua vida: "dois cavalheiros estavam disputando meu corpinho gostoso". Capel, um rico membro da classe alta inglesa, instalou Chanel em um apartamento em Paris e financiou suas primeiras lojas. Diz-se que o estilo de alfaiataria de Capel influenciou a concepção do visual Chanel. O design do frasco para Chanel No. 5 teve duas origens prováveis, ambas atribuíveis à sua associação com a Capel. Acredita-se que Chanel adaptou as linhas retangulares e chanfradas das garrafas de higiene pessoal da Charvet que ele carregava em sua maleta de couro ou ela adaptou o design da garrafa de uísque que Capel usava. Ela o admirou tanto que desejou reproduzi-lo em "vidro requintado, caro e delicado". O casal passou um tempo juntos em resorts da moda como Deauville, mas apesar das esperanças de Chanel de que eles se estabelecessem juntos, Capel nunca foi fiel a ela. O caso deles durou nove anos. Mesmo depois que Capel se casou com uma aristocrata inglesa, Diana Wyndham, em 1918, ele não rompeu completamente com Chanel. Ele morreu em um acidente rodoviário em 22 de dezembro de 1919. Diz-se que um memorial à beira da estrada no local do acidente de Capel foi encomendado por Chanel. Vinte e cinco anos após o evento, Chanel, então residindo na Suíça, confidenciou a seu amigo Paul Morand: "Sua morte foi um golpe terrível para mim. Ao perder Capel, perdi tudo. O que se seguiu não foi uma vida de felicidade, devo dizer."
