Na planície verde do noroeste do Camboja, entre o Grande Lago Tonlé Sap e as colinas Kulen, os construtores khmers ergueram ao longo de seis séculos a maior cidade pré-industrial da história humana. Angkor, cujo nome deriva do sânscrito nagara e significa simplesmente "cidade", foi a capital do Império Khmer e o coração de uma civilização que chegou a reunir entre 750 mil e um milhão de habitantes numa extensão urbana de pelo menos mil quilômetros quadrados.
O período angkoriano teve seu início formal em 802, quando o rei Jayavarman II declarou a independência de Kambujadesa de Java e se proclamou "monarca universal" e "rei-deus", instituindo o culto do devaraja que ligava a figura real ao deus Shiva. Antes disso, o Camboja era um mosaico de pequenos principados conhecidos coletivamente pelos chineses como Funan e Chenla. Jayavarman percorreu um longo caminho de conquistas, alianças e casamentos estratégicos até unificar um território que se estendia da fronteira com a China até o oceano ao sul, e de Champa, no atual Vietnã Central, até as terras dos cardamomos a oeste.
A capital foi estabelecida com uma série de mudanças ao longo do reinado de Jayavarman e de seus sucessores. Ele primeiro fixou sua corte em Mahendraparvata, nas atuais montanhas Kulen, e depois fundou Hariharalaya, na extremidade norte do Tonlé Sap. Em 889, o rei Yasovarman subiu ao trono e fundou Yasodharapura, a nova capital que se tornaria o núcleo de Angkor. Seguindo a tradição real, Yasovarman construiu um enorme reservatório chamado baray, que alguns estudiosos identificam como reservatório de irrigação e outros como símbolo dos oceanos míticos que cercam o Monte Meru, morada dos deuses. Em cima de uma colina baixa chamada Phnom Bakheng, ergueu seu templo central, rodeado por um fosso alimentado pelo baray.
Entre os séculos IX e XII, o Império Khmer produziu algumas das obras arquitetônicas mais impressionantes do mundo antigo, concentradas numa área de aproximadamente 24 quilômetros de leste a oeste e 8 quilômetros de norte a sul, embora o Parque Arqueológico de Angkor inclua sítios tão distantes quanto Kbal Spean, a cerca de 48 quilômetros ao norte. A área contém cerca de 72 templos principais e centenas de estruturas menores espalhadas pela paisagem. Em termos de extensão espacial, Angkor supera qualquer aglomeração urbana registrada antes da Revolução Industrial, incluindo a cidade maia de Tikal, que era sua concorrente mais próxima.
O mais célebre de todos os monumentos de Angkor é Angkor Wat, construído pelo rei Suryavarman II no século XII como templo-mausoléu dedicado ao deus Vishnu. Com seus cinco torres em forma de lótus que se erguem sobre uma plataforma elevada, cercado por um fosso com mais de 5 quilômetros de perímetro, Angkor Wat é considerado o maior monumento religioso do mundo. Seus relevos contínuos nas galerias inferiores narram episódios da mitologia hindu, cenas de batalhas e a famosa representação do Barateamento do Oceano de Leite. A orientação do templo para o oeste, associada ao pôr do sol e à morte, reforça sua função funerária.
Angkor Thom, construída pelo rei Jayavarman VII no final do século XII e início do XIII, foi a última grande capital do Império Khmer. Rodeada por uma muralha de 12 quilômetros e por um fosso, a cidade abrigava o Bayon, templo famoso pelas centenas de rostos serenos esculpidos em suas torres, geralmente interpretados como a representação do rei-bodisatva Jayavarman VII ou como manifestações do bodhisattva Avalokiteshvara.
A grandiosidade de Angkor dependia de uma complexa rede de gerenciamento de água que os estudiosos chamam de "cidade hidráulica". Reservatórios gigantescos, canais e diques interligavam toda a área urbana, estabilizando o fornecimento de água durante as estações secas e controlando as inundações das monções. Em 2007, uma equipe internacional de pesquisadores usando fotografias de satélite e técnicas modernas confirmou que essa infraestrutura hidráulica se estendia por toda a área urbana milenar, representando um nível de engenharia civil raramente igualado na Antiguidade.
O Império Khmer começou a declinar no século XIV. Em 1351, Angkor caiu sob a suserania do Reino de Aiutaia, o poderoso estado thai que crescia ao noroeste. Uma rebelião khmer resultou no saque de Angkor em 1431 pelos aiutaias, forçando a população a migrar para o sul, para Lovek. Os templos não foram destruídos, mas a cidade perdeu sua função administrativa e econômica. A floresta tropical, implacável, começou a absorver as estruturas de pedra.
Os templos de Angkor permaneceram conhecidos pelos monges budistas que continuaram habitando algumas estruturas, mas o mundo ocidental ignorava sua existência até o século XIX. Em 1860, o naturalista francês Henri Mouhot publicou relatos de sua visita ao local, desencadeando uma onda de interesse europeu que eventualmente levou às primeiras escavações sistemáticas. Muitos dos templos de Angkor foram restaurados ao longo do século XX, e o conjunto recebeu proteção como Patrimônio Mundial da UNESCO. Angkor hoje recebe cerca de dois milhões de turistas por ano, trazendo tanto recursos para a preservação quanto desafios para a proteção das estruturas centenárias.
