Stephen King voit le jour le 21 septembre 1947 au Maine General Hospital de Portland, dans le Maine. Son père, Donald Edwin King — né sous le nom de Donald Pollock le 11 mars 1914 —, ancien capitaine de la marine marchande reconverti en représentant de commerce, et sa mère, Nellie Ruth Pillsbury — née le 3 février 1913 —, pianiste de formation, se sont mariés le 23 juillet 1939. Le couple, pensant ne pas pouvoir concevoir d'enfant, avait adopté le 14 septembre 1945 un nouveau-né prénommé David Victor King. La naissance de Stephen, deux ans plus tard, vient démentir cette conviction.
Mais la stabilité familiale est de courte durée. En 1949, Donald King abandonne soudainement le domicile familial pour ne jamais réapparaître, laissant Ruth seule avec deux jeunes enfants dans des conditions financières souvent très précaires. Cette absence paternelle marquera profondément le jeune Stephen et se retrouvera, sous des formes diverses, dans nombre de ses écrits futurs. La famille mène alors une existence itinérante : entre 1949 et 1958, les King s'installent successivement à Fort Wayne dans l'Indiana, West De Pere dans le Wisconsin, Chicago, Malden dans le Massachusetts et Stratford dans le Connecticut, au gré des petits emplois que Ruth parvient à décrocher et de la proximité de ses nombreuses sœurs.
C'est dès l'âge de quatre ans que le jeune Stephen fait ses premières rencontres avec l'horreur, tant dans la réalité que dans la fiction. Ces expériences précoces façonnent une imagination particulièrement sensible aux peurs enfouies, aux menaces ordinaires et aux monstres qui se dissimulent derrière la surface rassurante du quotidien américain. L'écriture s'impose à lui comme un exutoire naturel, une manière de mettre en forme et de domestiquer ces angoisses fondamentales.
Après des années de travail dans l'anonymat, Stephen King publie son premier roman en 1974. L'accueil réservé à ce texte marque le début d'une ascension fulgurante qui le propulse rapidement au rang des écrivains les plus lus au monde. La décennie suivante représente l'apogée de sa popularité : durant les années 1980, ses livres s'arrachent en librairie et il établit de nouveaux records de ventes dans le secteur de l'édition. Ses œuvres se vendent à plus de 350 millions d'exemplaires à travers le monde, un chiffre qui le place dans une catégorie à part parmi les romanciers de son temps.
Tout au long de sa carrière, King publie plus de soixante romans et plus de deux cents nouvelles, dont plus de la moitié sont rassemblées dans douze recueils. Parmi ces romans, sept paraissent sous le nom de plume de Richard Bachman, une identité fictive que King crée initialement pour tester si son succès tient à la qualité de ses textes ou au prestige de son nom. La découverte de ce pseudonyme par la presse, qui fait l'effet d'une petite bombe dans le milieu littéraire américain, révèle à quel point le public s'est attaché à la personnalité publique de l'auteur autant qu'à son œuvre.
Si l'horreur constitue le terrain de prédilection de Stephen King, son œuvre déborde largement ce seul registre. Il explore avec une égale aisance le fantastique, la fantasy, la science-fiction et le roman policier. Mais c'est surtout la richesse thématique de son travail qui retient l'attention des lecteurs les plus exigeants. King revient inlassablement sur les thèmes de l'enfance et du passage à l'âge adulte, de la condition de l'écrivain, des traumatismes et de leur persistance dans la vie des individus. Il brosse un portrait social d'une précision presque documentaire de l'Amérique de la fin du XXe siècle, abordant sans détour les familles dysfonctionnelles, les violences intrafamiliales, l'alcoolisme, l'homophobie, le fanatisme religieux, le racisme et le harcèlement.
Sa carrière connaît un tournant dramatique en 1999 lorsqu'un accident grave le contraint à ralentir considérablement son rythme de production. Cet événement traumatisant, qui aurait pu mettre fin à l'aventure littéraire, est lui-même raconté dans un essai autobiographique qui mêle souvenirs personnels et réflexions sur le métier d'écrivain, témoignant de la capacité de King à transformer ses propres épreuves en matière narrative.
Les relations entre King et la critique littéraire ont longtemps été caractérisées par une méfiance réciproque. Pendant des décennies, la plupart des critiques et des universitaires le considèrent avec condescendance comme un auteur "populaire", peu digne d'attention académique sérieuse. On lui reproche son style familier, son recours parfois appuyé au gore et la longueur jugée excessive de certains de ses romans. Mais à partir des années 1990, ce regard commence à évoluer : une partie du monde littéraire reconnaît en lui un véritable artisan du récit, doté d'un sens de la narration exceptionnel, d'une capacité rare à créer des personnages vivants et mémorables, et d'un talent pour exploiter les peurs les plus profondes du lecteur.
Cette reconnaissance prend des formes institutionnelles concrètes. En 2003, Stephen King reçoit le National Book Award pour l'ensemble de sa contribution remarquable à la littérature américaine, une distinction qui consacre son entrée dans le panthéon des écrivains reconnus par l'establishment culturel. En 2007, les Mystery Writers of America lui décernent le prestigieux Grand Master Award pour l'ensemble de sa carrière. En 2015, c'est le président Barack Obama en personne qui lui remet la National Medal of Arts à la Maison-Blanche, ultime reconnaissance officielle d'une trajectoire littéraire sans précédent.
Les récompenses spécialisées viennent également sanctionner régulièrement la qualité et la diversité de son œuvre : treize prix Bram-Stoker, sept prix British Fantasy, cinq prix Locus, quatre prix World Fantasy, deux prix Edgar-Allan-Poe et deux prix Shirley-Jackson, ainsi qu'un prix Hugo et un O. Henry Award constituent un palmarès exceptionnel qui reflète l'étendue de ses domaines de compétence.
La dimension cinématographique de l'œuvre de King mérite une mention particulière. Ses romans ont donné lieu à de nombreuses adaptations pour le grand écran et la télévision, avec des fortunes inégales. Certaines de ces adaptations comptent parmi les œuvres majeures du cinéma fantastique et d'horreur. King lui-même a parfois participé à ces projets en tant que scénariste, et a même franchi une fois la frontière pour s'essayer à la réalisation, témoignant d'une curiosité créatrice qui ne se limite pas à l'écriture.
Plus de sept décennies après sa naissance à Portland, Stephen King demeure une figure incontournable de la littérature mondiale. Sa capacité à renouveler constamment son imaginaire, à trouver de nouvelles façons d'incarner les peurs collectives de son époque et à maintenir un lien vivant avec ses lecteurs fait de lui bien plus qu'un simple romancier à succès. Il est devenu, au fil du temps, un observateur privilégié de la société américaine, un chroniqueur des angoisses et des espoirs d'une nation, dont l'œuvre continuera d'être lue et étudiée longtemps après que la dernière page aura été tournée.
