L'United States Secret Service, communément désigné sous le simple nom de Secret Service, est l'une des agences gouvernementales les plus emblématiques des États-Unis. Rattachée au département de la Sécurité intérieure, cette institution singulière se distingue par la dualité de ses missions, qui combinent la lutte contre la fraude financière et la protection des plus hautes personnalités du pays. Cette coexistence de fonctions apparemment disparates est le fruit d'une histoire institutionnelle complexe et de circonstances historiques tragiques.
L'agence fut fondée le 5 juillet 1865, soit paradoxalement le jour même de l'assassinat du président Abraham Lincoln, bien que cet événement n'ait joué aucun rôle dans sa création. Sa vocation initiale était exclusivement financière : à la fin de la guerre de Sécession, la contrefaçon de billets de banque représentait un problème économique majeur, certaines estimations évaluant à environ un tiers la proportion de faux billets en circulation dans le pays. Le Congrès américain chargea cette nouvelle agence d'enquêter et de démanteler les réseaux de faussaires qui minaient la confiance dans la monnaie nationale.
Au fil des années, le Secret Service évolua bien au-delà de cette mission initiale, devenant la première agence de renseignement intérieur des États-Unis et la première agence de contre-espionnage du pays. Ses agents, formés à opérer sous couverture, d'où le nom évocateur de l'institution, infiltrèrent des réseaux criminels variés et contribuèrent à établir des méthodes d'investigation qui inspirèrent ultérieurement d'autres agences fédérales. Progressivement, nombre de ses attributions originelles furent reprises par des organisations créées postérieurement, comme le Federal Bureau of Investigation, le Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives, l'US Immigration and Customs Enforcement et l'Internal Revenue Service.
La mission de protection des dirigeants américains fut ajoutée au mandat de l'agence dans des circonstances dramatiques. L'assassinat du président William McKinley en 1901, tué par balle lors d'une exposition à Buffalo, choqua profondément la nation et mit en évidence l'absence criante de protection systématique pour les chefs d'État américains. Le Congrès réagit en confiant officiellement au Secret Service la responsabilité de la sécurité du président des États-Unis, transformant ainsi fondamentalement la nature de l'agence.
Aujourd'hui, la mission de protection couvre un éventail très large de personnalités, défini précisément par la loi. Le président en exercice, le vice-président et leurs familles bénéficient naturellement d'une protection permanente. Les anciens présidents et leur conjoint jouissent d'une protection à vie, disposition renforcée en janvier 2013 lorsque le président Barack Obama signa une loi abrogeant la limitation introduite en 1997 qui restreignait cette protection aux dix années suivant le départ de la Maison-Blanche. Les enfants d'anciens présidents sont protégés jusqu'à leur seizième anniversaire, ou pendant dix ans après la fin de la présidence.
La liste des bénéficiaires de cette protection s'étend également aux chefs d'État et de gouvernement étrangers en visite sur le sol américain, aux candidats à la présidence et à la vice-présidence, aux présidents élus avant leur entrée en fonction, ainsi qu'aux représentants officiels des États-Unis mandatés pour des missions spéciales à l'étranger. Les veuves et veufs d'anciens présidents décédés en service bénéficient d'une protection pendant un an après le décès, durée que le secrétaire à la Sécurité intérieure peut prolonger selon les circonstances.
Sur le front financier, la mission contemporaine du Secret Service va bien au-delà de la simple lutte contre les billets contrefaits. L'agence combat aujourd'hui une gamme étendue de crimes financiers modernes : fraudes aux institutions financières, fraudes électroniques, création ou utilisation de faux documents d'identité à des fins frauduleuses, accès illicites aux systèmes informatiques, fraudes aux cartes de crédit, transferts frauduleux de fonds électroniques, blanchiment d'argent et escroqueries financières de tout type, y compris les arnaques dites « 4-1-9 ». Le Service s'implique également dans la protection des infrastructures informatiques financières et des réseaux de télécommunications américains contre les cyberattaques.
L'histoire du Secret Service est aussi jalonnée de moments dramatiques qui ont mis à l'épreuve ses capacités et sa doctrine. Les assassinats de présidents américains au fil des décennies, les tentatives d'attentats déjouées et les incidents de sécurité survenus à la Maison-Blanche ont conduit l'agence à revoir constamment ses protocoles et ses méthodes. Avec plus d'un siècle et demi d'existence, le Secret Service incarne aujourd'hui l'une des organisations de protection rapprochée les plus sophistiquées et les plus expérimentées au monde.
