La deuxième guerre du Congo, également connue sous les noms évocateurs de grande guerre africaine ou de première guerre mondiale africaine, constitue l'un des conflits les plus dévastateurs et les plus complexes de l'histoire contemporaine. Elle embrase le territoire de la République démocratique du Congo de 1998 à 2002, avec une fin formelle le 30 juin 2003. Neuf pays africains et une trentaine de groupes armés y prennent part, faisant de ce conflit la plus grande guerre entre États de l'histoire de l'Afrique moderne.
Pour comprendre les racines de ce cataclysme, il faut remonter au génocide des Tutsis au Rwanda en 1994. Cet épisode effroyable, au cours duquel environ huit cent mille personnes sont massacrées en quelques semaines, provoque un afflux massif de réfugiés hutus vers l'est du Zaïre, l'actuelle République démocratique du Congo. Parmi ces réfugiés se trouvent non seulement des civils fuyant les représailles, mais aussi les principaux responsables du génocide : l'ancien gouvernement rwandais, les restes des Forces armées rwandaises et les milices interahamwe. Ces forces génocidaires utilisent les camps de réfugiés comme bases arrières pour organiser des attaques contre le Rwanda et son nouveau gouvernement issu du Front patriotique rwandais de Paul Kagame.
La présence de ces forces armées dans les camps déstabilise profondément l'est du Zaïre, déjà fragilisé par des tensions ethniques et politiques anciennes. Les Hutus deviennent numériquement majoritaires dans le Nord-Kivu, alimentant des conflits avec d'autres communautés. Le gouvernement zaïrois du maréchal Mobutu, affaibli et discrédité, se révèle incapable de maîtriser la situation et offre même une protection aux anciens responsables rwandais.
En 1996, face à l'incapacité internationale à démanteler les camps, l'Armée patriotique rwandaise commence à armer les Banyamulenge de l'est du Zaïre et lance des incursions militaires dans la région. C'est le début de la première guerre du Congo, qui aboutit en 1997 au renversement de Mobutu et à l'avènement de Laurent-Désiré Kabila à la tête du pays rebaptisé République démocratique du Congo. Très rapidement, Kabila se brouille avec ses anciens alliés rwandais et ougandais, semant les graines du conflit suivant.
En août 1998, le Rwanda et l'Ouganda, estimant que Kabila ne répond plus à leurs attentes sécuritaires, soutiennent un nouveau soulèvement armé dans l'est du pays. La deuxième guerre du Congo est lancée. La situation se complexifie rapidement : l'Angola, le Zimbabwe et la Namibie interviennent militairement aux côtés du gouvernement congolais, tandis que le Rwanda et l'Ouganda soutiennent différents groupes rebelles. Ces interventions sont motivées autant par des considérations stratégiques que par des intérêts économiques, notamment le contrôle des immenses ressources naturelles congolaises : minerais, diamants, coltan et or.
Le conflit engendre des atrocités à grande échelle. Des massacres sont perpétrés par de multiples parties, des populations entières sont déplacées, et des millions de personnes se retrouvent coupées de l'accès à la nourriture et aux soins. Les chiffres des victimes varient considérablement selon les sources : des démographes européens évaluent le nombre de morts directement liés aux combats à environ cent quatre-vingt-trois mille, tandis qu'un rapport de l'International Rescue Committee impute à ce conflit la mort de quatre à quatre millions et demi de personnes, principalement par famine et maladies, conséquences indirectes mais tout aussi meurtrières de la guerre.
Après plusieurs tentatives avortées, un accord de paix est signé à Pretoria en 2002, suivi d'un accord global à Pretoria en décembre de la même année. La fin formelle de la guerre est proclamée le 30 juin 2003. Cependant, la paix reste largement illusoire dans l'est de la République démocratique du Congo. Des dizaines de groupes armés continuent d'y opérer, alimentés par l'exploitation des ressources naturelles, les rivalités ethniques persistantes et les ingérences étrangères.
L'héritage de la deuxième guerre du Congo est particulièrement lourd. Elle a mis à nu les failles béantes de la communauté internationale face aux conflits africains, révélé la capacité des ressources naturelles à alimenter et prolonger les guerres civiles, et engendré une instabilité chronique dont la population congolaise continue de payer le prix des décennies plus tard. Les Kivus, théâtre principal des violences, restent encore aujourd'hui l'une des régions les plus dangereuses du monde.
