Le rock 'n' roll est bien plus qu'un simple genre musical : c'est une révolution culturelle qui a redéfini les contours de la société occidentale dans la seconde moitié du vingtième siècle. Né aux États-Unis à la fin des années 1940, ce courant musical aux origines multiples et complexes a bousculé les conventions, remis en question les hiérarchies sociales et raciales, et donné à une jeunesse impatiente un langage sonore à la mesure de ses aspirations.
Les racines du rock 'n' roll plongent profondément dans plusieurs traditions musicales afro-américaines, notamment le gospel, le blues, le jazz, le boogie-woogie, le jump blues et le rhythm and blues, auxquelles se mêlent des influences de la musique country blanche du Sud des États-Unis. Des éléments musicaux identifiables comme précurseurs du rock 'n' roll peuvent être repérés dans des enregistrements de blues des années 1920 et dans des disques de country des années 1930, mais le genre n'acquiert véritablement son nom qu'en 1954, au terme d'une lente maturation souterraine.
C'est le disc-jockey Alan Freed qui joue un rôle déterminant dans la diffusion et la nomination de ce style musical. En 1951, il anime une émission de radio baptisée Moondog's Rock And Roll Party, qui constitue la première diffusion à grande échelle du rock 'n' roll. Freed reprend une expression déjà présente depuis la fin des années 1920 dans certaines chansons de rhythm and blues et de jazz, expression argotique qui signifiait littéralement danser, ou faire l'amour, et la transforme en étiquette musicale désormais universelle.
La genèse du rock 'n' roll est indissociable du contexte racial des États-Unis de l'époque. À l'origine, cette étiquette est utilisée pour distinguer le rhythm and blues des artistes afro-américains de celui joué par des musiciens blancs, dans un pays où la ségrégation est encore une réalité juridique et sociale dans de nombreux États du Sud. Il était littéralement inadmissible que la musique des artistes blancs se retrouvât dans les mêmes bacs que la musique dite ethnique dans les magasins de disques. Le rock 'n' roll naît ainsi d'une frontière artificielle, imposée par la politique raciale, entre deux mondes musicaux qui se fécondaient mutuellement depuis des décennies.
Parmi les précurseurs majeurs du genre, on compte des figures essentielles comme Big Joe Turner, Louis Jordan, Arthur Crudup, Wynonie Harris, John Lee Hooker et Fats Domino. Des femmes ont également joué un rôle fondateur souvent minimisé par l'histoire officielle, telles que Rosetta Tharpe, Big Mama Thornton ou encore Albennie Jones. Les premières traces enregistrées du style se trouvent dans les œuvres du jazzman Louis Jordan et de la blues-woman Rosetta Tharpe à la fin des années 1940.
Le rockabilly constitue la première forme historiquement identifiable de rock 'n' roll, né du croisement entre le rhythm and blues et la musique country. C'est dans ce creuset que surgissent les grandes figures blanches du genre : Elvis Presley, Bill Haley et Carl Perkins. Elvis Presley incarne à lui seul toutes les tensions et toutes les fascinations de l'époque, un artiste blanc qui s'approprie la musique afro-américaine dans ce qu'elle a de plus sensuel et de plus agressif, provoquant l'indignation d'une élite blanche conservatrice qui perçoit ses déhanchements lascifs comme une menace pour l'ordre moral.
La censure frappe Elvis à plusieurs reprises. Lors de ses apparitions au célèbre Ed Sullivan Show, les caméras reçoivent pour consigne de le filmer exclusivement au-dessus de la ceinture, afin de ne pas montrer ses mouvements de bassin jugés trop provocateurs. Ce type de réaction illustre parfaitement à quel point le rock 'n' roll débordait le simple cadre musical pour toucher aux fondements mêmes de la société américaine.
En termes de sonorité, le rock 'n' roll classique emprunte son rythme principalement au rhythm and blues, mais remplace le rythme ternaire de ce dernier par un rythme binaire plus direct et un tempo plus soutenu. Les instruments caractéristiques sont une ou deux guitares électriques, une contrebasse ou une guitare basse électrique à partir du milieu des années 1950, et une batterie dont la caisse claire fournit un contre-temps accentué et entraînant. Dans les premiers enregistrements du genre, le piano et le saxophone occupent souvent une place centrale, avant d'être progressivement supplantés ou complétés par la guitare électrique.
Le journaliste Greg Kot a résumé l'évolution terminologique en soulignant que le terme rock 'n' roll désigne dans un premier temps un style musical populaire spécifique aux États-Unis dans les années 1950, avant de s'étendre et de se transformer, au milieu des années 1960, dans ce que l'on appelle désormais le rock au sens large, un style devenu international et pluriel, même si le vocable rock 'n' roll continue d'être utilisé pour désigner ses formes les plus originelles et les plus authentiques.
L'influence du rock 'n' roll dépasse largement le domaine musical. Tel qu'il apparaît dans les films, dans les magazines et à la télévision des années 1950 et 1960, il contribue à transformer les modes de vie, la mode vestimentaire, les attitudes sociales et même la langue quotidienne des Américains et, bientôt, du monde entier. La coupe de cheveux des rockeurs, la veste en cuir, le jean étroit deviennent des symboles d'une jeunesse qui refuse de se soumettre aux normes établies par ses aînés.
La révolution culturelle portée par le rock 'n' roll contribue également à fragiliser, progressivement, les barrières raciales dans la musique populaire américaine. En faisant entrer la musique noire dans les foyers blancs, souvent à l'insu des parents qui n'en mesuraient pas encore les implications, le rock 'n' roll joue un rôle ambigu mais réel dans le processus d'intégration culturelle qui accompagne le mouvement des droits civiques des années 1960.
Le leg du rock 'n' roll est immense et durable. Tous les courants musicaux populaires qui lui ont succédé, du rhythm and blues moderne au heavy metal, en passant par la pop, le punk et le grunge, portent en eux quelque chose de cet élan fondateur, de cette énergie brute et libératrice qui a éclaté au visage du monde dans les salles de bal et les studios d'enregistrement des États-Unis au milieu du vingtième siècle.
