Le RMS Lusitania fut l'un de ces géants des mers qui incarnèrent au début du XXe siècle le sommet de l'ambition technologique et du raffinement de la vie à bord des transatlantiques. Lancé le 7 juin 1906 à Clydebank, en Écosse, ce paquebot britannique armé par la compagnie Cunard portait le nom de la province romaine de Lusitanie, qui correspond à l'actuel Portugal. Son torpillage par un sous-marin allemand le 7 mai 1915 coûta la vie à près de 1 200 personnes et constitua l'un des événements maritimes les plus dramatiques de la Première Guerre mondiale, bouleversant profondément l'opinion publique américaine et contribuant à l'entrée des États-Unis dans le conflit.
À l'époque de sa conception, le Lusitania et son navire-jumeau le Mauretania étaient les plus longs, les plus puissants et les plus rapides paquebots du monde, conçus pour surpasser les navires allemands qui dominaient alors l'Atlantique Nord. Leur construction fut rendue possible grâce à d'importants prêts du gouvernement britannique, consentis par l'Amirauté selon une pratique alors bien établie. En contrepartie, l'Amirauté se réservait le droit de réquisitionner ces navires comme transports de troupes ou auxiliaires en temps de guerre. La conception même du Lusitania intégrait des dispositions militaires : le navire entra en cale sèche au Canada Dock de Liverpool en mai 1913 pour renforcer sa coque par un blindage et installer des tourelles destinées à recevoir douze canons à tir rapide de six pouces, qui ne furent finalement placés qu'en août 1914.
Dès le mois d'octobre 1907, le Lusitania s'empara du Ruban bleu en battant le record de vitesse sur l'Atlantique Nord détenu par le paquebot allemand Kaiser Wilhelm II, mettant fin à dix ans de domination allemande sur cette route. Avec une vitesse moyenne de 24 nœuds et des pointes à 26 nœuds — soit environ 48 kilomètres-heure — pour une poussée de 270 tonnes, il représentait l'état de l'art de la propulsion maritime. Cependant, cette performance extraordinaire avait un prix : une consommation de combustible colossale. En septembre 1909, le Lusitania perdit définitivement le Ruban bleu au profit de son jumeau le Mauretania, qui conserva ce record pendant vingt ans.
Au début de la Première Guerre mondiale, en août 1914, alors que le Mauretania et l'Aquitania étaient réquisitionnés par la Royal Navy, le Lusitania fut autorisé à poursuivre ses traversées transatlantiques commerciales, peut-être précisément en raison de sa consommation excessive de charbon qui le rendait moins adapté aux missions militaires. Pour des raisons économiques, le nombre de ses voyages fut réduit à un par mois et sa vitesse maximale abaissée à 21 nœuds. Quatre de ses seize chaudières furent également mises hors service, réduisant encore sa capacité à manœuvrer rapidement en cas de danger.
En mai 1915, la guerre sous-marine allemande battait son plein dans les eaux britanniques. L'Allemagne avait déclaré une zone de guerre autour des îles britanniques et prévenu que tous les navires, y compris ceux battant pavillon neutre, pourraient être coulés sans avertissement. L'ambassade allemande aux États-Unis avait même publié des avertissements dans les journaux américains le jour même du départ du Lusitania de New York, le 1er mai 1915, signalant le danger que couraient les passagers embarquant à bord de navires britanniques. Le paquebot était commandé par le capitaine William Thomas Turner, 58 ans, officier chevronné effectuant là son 102e voyage, qui connaissait les dangers de la traversée et en tenait ses passagers informés.
Le 7 mai 1915, à 14 heures 25, alors que le Lusitania approchait des côtes irlandaises, le sous-marin allemand U-20, commandé par le Kapitänleutnant Walther Schwieger, lança une unique torpille qui frappa le flanc tribord du navire. Une seconde explosion, probablement interne, se produisit presque simultanément — son origine exacte reste débattue, certains l'attribuant à la détonation d'une partie de la cargaison de munitions que transportait le paquebot, d'autres à une chaudière ou à de la poussière de charbon. Le navire coula en seulement dix-huit minutes, à environ douze milles marins de la côte, près du phare d'Old Head of Kinsale. Sur les quelque 2 000 passagers et membres d'équipage à bord, près de 1 200 perdirent la vie, dont 128 ressortissants américains.
La rapidité du naufrage empêcha la mise à l'eau correcte de la plupart des canots de sauvetage. La gîte du navire, combinée à la rapidité de son engloutissement, rendit les manœuvres d'évacuation quasi impossibles. Les eaux irlandaises en mai restaient glaciales, et beaucoup de survivants mouraient d'hypothermie avant d'être secourus.
La réaction de l'opinion publique américaine fut immédiate et violente. La mort de 128 Américains dans ce torpillage souleva une vague d'indignation qui mit gravement à l'épreuve les relations entre Washington et Berlin. Le président Woodrow Wilson adressa plusieurs notes de protestation solennelle au gouvernement allemand, exigeant qu'il respecte les droits des neutres et mette fin à la guerre sous-marine sans restriction. Si les États-Unis n'entrèrent pas immédiatement dans la guerre — cela n'arriva que le 6 avril 1917 — le torpillage du Lusitania constitua néanmoins un tournant psychologique majeur qui rendit l'opinion américaine progressivement plus réceptive à l'idée d'une intervention aux côtés des Alliés.
