Moctezuma II, dont le nom complet en langue nahuatl était Motecuhzoma Xocoyotzin, naquit vers 1466 dans la cité de Mexico-Tenochtitlan, capitale d'un empire qui s'étendait sur une grande partie de ce qui est aujourd'hui le Mexique central. Son nom composé associait un terme signifiant « seigneur et puissant à tout jamais » à un verbe exprimant l'idée de froncer les sourcils de colère, et était généralement interprété comme « celui qui fronce les sourcils comme un seigneur » ou « celui qui est en colère avec noblesse ». Pour le distinguer de son prédécesseur et arrière-grand-père Moctezuma Ier, la tradition historique moderne lui attribua le chiffre II, même si les Aztèques eux-mêmes l'appelaient simplement Motecuhzoma Xocoyotzin, c'est-à-dire « le jeune honoré ».
Neuvième tlatoani de Mexico-Tenochtitlan, Moctezuma II prit la tête de l'Empire aztèque en 1502 dans des circonstances de pleine puissance impériale. L'empire qu'il héritait était le fruit de plusieurs générations de conquêtes et de soumissions, une structure politique complexe fondée sur la domination militaire, le tribut et les sacrifices rituels qui assuraient la faveur des dieux. Sous son règne, l'Empire aztèque atteignit véritablement son apogée territoriale, s'étendant des côtes du golfe du Mexique au Pacifique, des plateaux centraux aux régions tropicales du sud.
L'une des grandes ambitions politiques de Moctezuma fut de consolider et de rationaliser l'administration de cet empire immense. Il s'attacha notamment à soumettre les territoires enclavés qui avaient résisté à l'autorité aztèque, en particulier dans le pays mixtèque, réduisant ainsi les poches d'indépendance qui affaiblissaient la cohésion de l'empire. Parallèlement, il entreprit une transformation profonde du système de hiérarchie sociale, creusant le fossé entre les nobles, les pipiltin, et les roturiers, les macehualtin, que furent désormais exclus des fonctions supérieures de l'administration. Cette réforme aristocratique rompait avec l'ancienne tradition méritocratique et renforçait le pouvoir d'une classe dirigeante héréditaire.
Les textes relatifs à la vie et au règne de Moctezuma sont lacunaires et souvent contradictoires, reflétant les multiples perspectives et intérêts de leurs auteurs. Les sources les plus importantes sont les Cartas de relación, lettres adressées par Hernán Cortés à l'empereur Charles Quint pour justifier et narrer son expédition, ainsi que les mémoires du conquistador Bernal Díaz del Castillo et des ouvrages historiques auxquels participèrent des indigènes, dont un petit-fils de Moctezuma. Ces documents, écrits après les événements et dans des contextes politiques précis, doivent être lus avec une extrême prudence critique.
En 1519, un fait d'une portée incalculable bouleversa l'ordre du monde aztèque : l'arrivée en Amérique du Nord des conquistadors espagnols. Hernán Cortés, parti de Cuba en février 1519 avec une poignée de soldats, d'artillerie légère et d'alliés indiens, débarqua en avril à Veracruz et entama une marche vers l'intérieur des terres. En novembre de la même année, après avoir traversé des régions hostiles et noué des alliances avec des peuples soumis et mécontents de la domination aztèque, il parvint aux portes de Mexico-Tenochtitlan.
Moctezuma II accueillit les Espagnols comme des hôtes, leur ouvrant les portes de la capitale avec une solennité qui stupéfia les conquistadors. Plusieurs facteurs expliquent cette réception paradoxale, dont la légende aztèque de Quetzalcóatl, le dieu serpent à plumes dont certains pensaient qu'il reviendrait de l'est pour reprendre son trône. Si Moctezuma assimila ou non les Espagnols à des êtres divins reste une question débattue par les historiens, qui notent que les sources sur ce point sont particulièrement influencées par les reconstructions postérieures à la conquête.
Les relations entre les Espagnols et leurs hôtes se tendirent rapidement. En mai 1520, alors que Cortés s'était brièvement éloigné pour faire face à une autre expédition espagnole envoyée pour l'arrêter, les soldats laissés sous le commandement de Pedro de Alvarado massacrèrent des nobles aztèques lors d'une fête religieuse. Cet acte déclencha un soulèvement général de la population de Mexico, et les Espagnols se retrouvèrent assiégés dans leur palais. Moctezuma, qui était pratiquement prisonnier des Espagnols depuis leur arrivée, tenta de parler à la foule en colère pour calmer les esprits, mais fut lapidé par ses propres sujets.
Le 29 juin 1520, Moctezuma mourut dans des conditions qui demeurent obscures et disputées. Certaines sources avancent qu'il fut tué par les Espagnols eux-mêmes, d'autres soutiennent qu'il mourut des blessures reçues lors de la lapidation. Cortés, confronté à une situation désespérée, décida d'évacuer la ville dans la nuit du 30 juin, épisode connu sous le nom de Noche Triste, la Nuit Triste. L'armée espagnole subit de lourdes pertes en traversant les chaussées de la capitale lacustre sous les assauts des guerriers aztèques.
Mais cette défaite n'était qu'un recul stratégique. Un an plus tard, Cortés revint avec des renforts considérables et le soutien de dizaines de milliers d'alliés indiens, et mit le siège devant Mexico-Tenochtitlan. Après deux mois d'un combat acharné qui ravagea la ville, la capitale aztèque capitula le 13 août 1521. La mort de Moctezuma et la chute de son empire marquèrent la fin d'une civilisation millénaire et l'avènement de la colonie de Nouvelle-Espagne. Dans la mémoire historique, Moctezuma a souvent été dépeint comme un chef faible et indécis, mais cette image ne reflète pas fidèlement la complexité d'un souverain qui avait conduit son empire à son apogée avant d'être confronté à une situation sans précédent.
