Le Krakatoa est l'un de ces volcans qui ont laissé une empreinte si profonde dans la mémoire collective de l'humanité que son nom est devenu synonyme de puissance dévastatrice à l'état pur. Situé dans le détroit de la Sonde, entre Sumatra et Java, en Indonésie, ce volcan de subduction à dominante explosive a façonné et refaçonné sa géographie à plusieurs reprises au cours de l'histoire, la plus célèbre de ses éruptions, celle du 27 août 1883, restant comme l'une des explosions les plus violentes jamais enregistrées dans les annales de l'humanité.
L'histoire géologique du Krakatoa est celle d'une destruction et d'une renaissance perpétuelles. Une première éruption cataclysmique, datée des années 416 ou 535 de notre ère selon les sources, bouleversa radicalement la géographie de l'archipel. Avant 1883, le Krakatoa se présentait sous la forme de trois îles principales : Lang, dont le nom néerlandais signifie « longue », au nord-est ; Verlaten, c'est-à-dire « abandonnée », au nord-ouest ; et l'île volcanique du Krakatoa elle-même, la plus grande des trois, d'une longueur d'environ neuf kilomètres, au sud. Ces deux premières îles constituaient les vestiges d'une ancienne et très large caldeira, témoins silencieux d'un paroxysme géologique antérieur. L'archipel fait aujourd'hui partie du parc national d'Ujung Kulon, classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO.
La première mention du Krakatoa dans les sources occidentales remonte au XVIe siècle, sur une carte du cartographe néerlandais Lucas Janszoon Waghenaer, qui désigne l'île sous le nom de « Pulo Carcata », pulo étant une variante du mot indonésien pulau signifiant « île ». L'origine exacte du nom Krakatoa reste débattue. Quatre théories principales s'affrontent : celle, peu probable, qui y voit une onomatopée imitant le cri du cacatoès ; celle, jugée la plus crédible, qui le fait dériver du sanskrit karka, karkata ou karkataka, signifiant « homard » ou « crabe », ou encore du terme signifiant « scie » ou « épée » ; celle qui le fait venir du malais kelakatu, désignant une fourmi ailée blanche ; et enfin celle qui lui prête le sens de « mont silencieux ». Une légende, largement considérée comme fantaisiste, veut que le nom dérive de la réponse « je ne sais pas » faite en argot betawi par un habitant à un capitaine de navire qui lui demandait le nom de l'île.
L'éruption de 1883 débuta plusieurs mois avant son paroxysme. Des secousses sismiques, des explosions mineures et des projections de cendres furent signalées dès le mois de mai, attirant l'attention des scientifiques et des riverains des côtes de Java et de Sumatra. Le 27 août 1883, à 10 heures 02 du matin, une explosion d'une violence inégalée détruisit la majeure partie de l'île du Krakatoa et provoqua le plus puissant tsunami de l'histoire connue de la région. L'onde de choc fit le tour de la planète plusieurs fois et fut enregistrée sur des baromètres jusqu'en Europe. La déflagration fut entendue jusqu'à 5 000 kilomètres de distance, en Australie et à Rodrigues, une île de l'océan Indien. L'éruption projeta dans l'atmosphère d'immenses quantités de cendres et d'aérosols soufrés qui se répandirent dans toute la stratosphère, provoquant des couchers de soleil aux couleurs extraordinaires observés dans le monde entier pendant plusieurs années, ainsi qu'un refroidissement climatique mesurable à l'échelle planétaire.
Le bilan humain fut catastrophique : plusieurs dizaines de milliers de personnes périrent, en grande majorité victimes du tsunami qui ravagea les côtes de Java et de Sumatra. Les vagues atteignirent des hauteurs de trente mètres par endroits, balayant des villages côtiers entiers sans laisser de survivants. La ville de Merak et de nombreuses autres localités furent rasées. Des navires furent jetés à terre par la force des vagues, dont un bateau de vapeur, le Berouw, retrouvé à plusieurs kilomètres à l'intérieur des terres. Au total, plus de 165 villages et villes furent détruits ou endommagés et environ 36 000 personnes trouvèrent la mort.
L'éruption de 1883 transforma radicalement l'archipel : l'île principale disparut en grande partie sous les flots, remplacée par une vaste caldeira sous-marine, et la configuration des quatre îles qui la composaient fut bouleversée. Cependant, le Krakatoa, fidèle à sa nature cyclique, prépara sa renaissance. En 1927, des pêcheurs observèrent l'émergence d'une nouvelle île volcanique à l'emplacement exact de la caldeira : l'Anak Krakatau, littéralement « l'enfant du Krakatoa », qui devint rapidement un terrain d'études fascinant pour les volcanologues du monde entier, offrant l'occasion unique d'observer en temps réel la naissance d'un volcan et la reconquête progressive d'une île par la vie animale et végétale.
En décembre 2018, l'Anak Krakatau manifesta à nouveau la puissance héritée de son parent. Une éruption particulièrement violente réduisit la hauteur de l'île des deux tiers et déclencha un tsunami meurtrier sur les littoraux du détroit de la Sonde, faisant plusieurs centaines de victimes. Le Krakatoa reste ainsi un volcan actif et imprévisible, dont l'activité rappelle périodiquement aux populations riveraines et aux scientifiques que les forces géologiques qui ont forgé son histoire n'ont pas dit leur dernier mot.
