Judith Arlene Resnik est née le 5 avril 1949 à Akron, dans l'Ohio, d'une mère prénommée Sara et d'un père optométriste nommé Marvin. Ses parents étaient issus de l'immigration juive ukrainienne, cette vague de familles qui avait fui les persécutions de l'Europe de l'Est pour trouver refuge aux États-Unis. Judith grandit dans un environnement qui valorise l'éducation et la culture : elle fréquente l'école hébraïque, joue du piano classique avec talent et se distingue dans ses études, particulièrement en mathématiques. Après avoir obtenu son diplôme du lycée Firestone en 1966, elle entame des études supérieures qui la conduiront au sommet de la recherche technique et scientifique américaine.
Sa formation universitaire est à la hauteur de ses ambitions. En 1970, elle obtient un diplôme en génie électrique à l'université Carnegie-Mellon de Pittsburgh, institution réputée pour l'excellence de ses programmes d'ingénierie. La même année, elle épouse Michael Oldak, autre étudiant de l'université, union qui ne durera pas et se terminera par un divorce en 1974. En 1977, après des années de travail et de recherche, Judith Resnik obtient son doctorat en génie électrique à l'université du Maryland, couronnant un parcours académique exemplaire.
Parallèlement à ses études doctorales, Resnik accumule une expérience professionnelle diversifiée et remarquable. Elle travaille comme ingénieure de conception chez Radio Corporation of America, entreprise pionnière dans l'électronique grand public, puis se tourne vers des projets menés par la NASA en tant que contractante externe. Sa polyvalence la conduit également à occuper un poste d'ingénieure biomédicale auprès des National Institutes of Health, avant de rejoindre la Xerox Corporation comme ingénieure système. Ce parcours atypique, croisant génie électrique, biomédecine et ingénierie industrielle, révèle une femme d'une curiosité intellectuelle exceptionnelle et d'une capacité d'adaptation remarquable.
En 1978, à l'âge de vingt-huit ans, Judith Resnik est sélectionnée par la NASA dans le cadre du huitième groupe d'astronautes, la première promotion à inclure officiellement des femmes. Cette sélection historique marque une rupture avec les décennies précédentes, où le programme spatial américain avait été exclusivement masculin. Parmi les femmes de cette promotion figure également Sally Ride, qui sera la première Américaine à aller dans l'espace en 1983. Judith Resnik sera la deuxième.
Son premier vol spatial a lieu en août et septembre 1984, à bord de la navette Discovery lors de la mission STS-41-D, le voyage inaugural de cet orbiteur. En tant que spécialiste de mission, elle participe activement aux opérations de la mission, notamment au déploiement de trois satellites de télécommunications. Ce premier voyage dans l'espace confirme ses aptitudes d'astronaute et lui vaut d'être désignée pour une seconde mission.
En 1985, Judith Resnik est affectée à la mission STS-51-L à bord de la navette Challenger, aux côtés du commandant Francis Scobee, du pilote Michael Smith, des spécialistes de mission Ronald McNair et Ellison Onizuka, du spécialiste de charge utile Gregory Jarvis, et de Christa McAuliffe, enseignante sélectionnée dans le cadre du programme Citizens in Space. La mission suscite un intérêt médiatique considérable, notamment en raison de la présence de McAuliffe, première civile à s'apprêter à voyager dans l'espace.
Le matin du 28 janvier 1986, la navette Challenger décolle de Cape Canaveral en Floride sous des températures anormalement basses pour la saison. Soixante-treize secondes après le décollage, un joint torique défaillant sur le propulseur latéral droit entraîne une explosion catastrophique qui désintègre la navette en plein vol. Les sept membres de l'équipage périssent, et le monde entier, qui suivait le lancement en direct à la télévision, plonge dans un état de stupeur et de deuil. La catastrophe entraîne une suspension de deux ans et demi du programme spatial habité américain et conduit à une réforme profonde des procédures de sécurité de la NASA.
Judith Resnik, deuxième femme américaine à être allée dans l'espace et quatrième femme dans l'histoire de l'astronautique mondiale, repose au cimetière national d'Arlington, aux côtés de ses six camarades disparus. En son honneur, l'astéroïde 3356 Resnik a été baptisé de son nom, parmi les sept astéroïdes nommés d'après chacune des victimes du vol STS-51-L. Son héritage dépasse largement le cadre de sa carrière scientifique : elle demeure un symbole de la place des femmes dans la conquête de l'espace et de la dualité inhérente à toute exploration humaine, entre aspiration à l'infini et fragilité de la condition humaine.
