Ian Holm Cuthbert, connu sous le nom d'Ian Holm, naquit le 12 septembre 1931 à Ilford, en Angleterre. Sa disparition, survenue le 19 juin 2020 à Londres, laissa un vide considérable dans le monde du cinéma britannique et international. Avec près d'une centaine de films en quarante-cinq ans de présence sur les écrans, il s'imposa comme l'un des acteurs les plus polyvalents et les plus respectés de sa génération, capable aussi bien de donner chair à un hobbit malicieux que d'incarner un androïde glaçant ou un entraîneur sportif tenaillé par l'ambition.
Sa formation fut ancrée dans la tradition théâtrale britannique la plus exigeante. En 1954, il débuta sa carrière sur les planches du Shakespeare Memorial Theatre, la pépinière de talents qui allait produire bon nombre des grandes figures du théâtre anglophone du vingtième siècle. Comédien de théâtre confirmé, il fit ses premiers pas devant la caméra en 1966 dans la série télévisée The Body Snatchers, transition naturelle d'un homme de scène vers un médium encore relativement nouveau pour lui. Il passa au cinéma en 1968 avec L'Homme de Kiev, réalisé par John Frankenheimer, puis joua dans Ah Dieu ! que la guerre est jolie de Richard Attenborough, premier d'une série de collaborations avec ce réalisateur.
Les années 1970 consolidèrent sa présence cinématographique. On le retrouva dans Les Griffes du lion en 1972, toujours avec Richard Attenborough, puis dans Terreur sur le Britannic en 1974, mis en scène par Richard Lester, et dans Jesus de Nazaret en 1977, où il tenait le rôle de Zerah. Mais c'est en 1979 qu'il accomplissait l'une de ses performances les plus mémorables : dans Alien, le huitième passager de Ridley Scott, il incarnait Ash, l'androïde de bord dont la nature cachée se révèle progressivement avec une ambiguïté troublante. Ce rôle le plaça définitivement dans le panthéon des acteurs capables de suggérer l'inhumain avec une économie de moyens remarquable.
La consécration internationale arriva en 1981 avec Les Chariots de feu de Hugh Hudson. Dans ce film qui allait remporter l'Oscar du meilleur film, Ian Holm incarnait Sam Mussabini, l'entraîneur des deux coureurs britanniques en lice pour les Jeux olympiques de 1924. Sa performance lui valut de nombreuses distinctions, notamment le prix du meilleur acteur dans un second rôle aux Boston Society of Film Critics Awards de 1986, partagé avec ses rôles dans Wetherby, Brazil, Un crime pour une passion et Dreamchild. Cette même année, il remportait le Fantasporto du meilleur acteur dans un second rôle pour Dreamchild.
Sa fidélité à Terry Gilliam, avec Bandits, bandits et Brazil, témoignait d'une curiosité artistique portée vers les cinéastes visionnaires. Il retrouva Hugh Hudson en 1984 pour Greystoke, la légende de Tarzan. Les décennies suivantes furent marquées par des collaborations avec les plus grands metteurs en scène : Henry V en 1989 et Frankenstein en 1994 avec Kenneth Branagh, Kafka en 1991 de Steven Soderbergh, Le Festin nu en 1991 de David Cronenberg, De beaux lendemains en 1997 de l'Canadien Atom Egoyan, et Esther Kahn en 2000 du Français Arnaud Desplechin. Chacune de ces collaborations attestait d'une éclectique et insatiable soif de défis artistiques.
En juin 1998, la reine d'Angleterre l'anoblit, consécration officielle d'une carrière au service de la culture britannique. Sir Ian Holm poursuivit néanmoins son activité sur grand écran avec des rôles dans de grosses productions : prêtre agité dans Le Cinquième Élément de Luc Besson en 1997, il incarna ensuite le personnage le plus emblématique de sa fin de carrière, Bilbon Sacquet, dans la trilogie du Seigneur des anneaux de Peter Jackson entre 2001 et 2003. Ce hobbit malicieux et attendrissant, lié à l'anneau de pouvoir forgé dans les feux du Mont Destin, lui valut de nouvelles récompenses et introduisit son talent auprès d'un public mondial rajeuni. En 2001, il reçut l'Awards Circuit Community Award du meilleur acteur dans un second rôle pour La Communauté de l'anneau, ainsi que plusieurs prix de la meilleure distribution en 2002. En 2003, il fut à nouveau nominé pour le même type de récompense pour Le Retour du roi.
Il joua également l'aristocrate Sir William Gull dans From Hell en 2002, un climatologue dans Le Jour d'après en 2004 et un météorologue improvisé en mathématicien dans Aviator en 2005. En 2012, il reprit une dernière fois son rôle de Bilbon Sacquet âgé dans Le Hobbit de Peter Jackson, avant de prendre sa retraite.
Son héritage dépasse sa propre disparition. En 2024, le personnage de l'androïde Ash fit son retour dans Alien : Romulus de Fede Alvarez, avec les traits et la voix d'Ian Holm numérisés par intelligence artificielle. Fede Alvarez et Ridley Scott déclarèrent avoir reçu l'autorisation enthousiaste de la veuve de l'acteur, Sophie de Stempel, qui précisa que son mari adorait ce personnage. Cette résurrection numérique, tout en soulevant des questions éthiques sur les frontières entre l'art et la technologie, témoignait de l'empreinte indélébile qu'Ash et son interprète avaient laissée dans l'imaginaire collectif du cinéma de science-fiction.
