La Birmanie, ou Myanmar selon son nom officiel en birman, est un pays d'Asie du Sud-Est continentale dont l'histoire millénaire et les convulsions politiques contemporaines en font l'un des territoires les plus fascinants et les plus tourmentés de la région. Entourée par la Chine au nord-nord-est, le Laos à l'est, la Thaïlande au sud-sud-est, le Bangladesh à l'ouest et l'Inde au nord-nord-ouest, elle dispose d'environ 2 000 kilomètres de côtes donnant sur la mer d'Andaman et le golfe du Bengale.
Les premières grandes civilisations qui fleurirent sur ce sol furent les cités-États Pyu, établies en Haute-Birmanie, et les royaumes môns, qui dominèrent la Basse-Birmanie. Ces peuples fondèrent des centres urbains sophistiqués et entretinrent des échanges commerciaux et culturels avec l'Inde et le monde indianisé de l'Asie du Sud-Est. Ce substrat de civilisations précoces forma le terreau sur lequel s'épanouit l'identité birmane ultérieure.
Au IXe siècle, les Birmans proprement dits s'installèrent dans la région et s'imposèrent progressivement comme le groupe culturel dominant. Ils fondèrent le royaume de Pagan, qui connut son apogée entre le XIe et le XIIIe siècle, une période de foisonnement artistique et architectural extraordinaire, symbolisée par les milliers de pagodes et de temples qui parsèment encore la plaine centrale du pays. Ce royaume unifié représente l'âge d'or de la civilisation birmane classique.
Le déclin et la chute du royaume de Pagan au XIIIe siècle résultèrent des invasions mongoles, qui dévastèrent une grande partie du territoire et plongèrent la région dans une période de fragmentation politique. Plusieurs États combattants se disputèrent la domination pendant plus de deux siècles, avant que la dynastie Taungû ne réalise au XVIe siècle une nouvelle unification du pays sous son autorité. Son successeur, la dynastie Konbaung, fondée en 1752, représenta la dernière grande dynasty royale birmane avant la conquête coloniale.
C'est la Compagnie britannique des Indes orientales qui brisa progressivement le pouvoir de la monarchie Konbaung au XIXe siècle, à travers trois guerres anglo-birmanes qui étendirent méthodiquement la souveraineté britannique sur l'ensemble du territoire. La Birmanie fut d'abord intégrée au Raj britannique avant de devenir une colonie britannique distincte en 1937, une séparation administrative qui contribua à renforcer une identité nationale spécifique.
Durant la Seconde Guerre mondiale, la Birmanie fut le théâtre d'une brève mais dévastatrice occupation japonaise. Les forces japonaises, qui présentaient leur avance comme une libération de la domination coloniale européenne, trouvèrent dans un premier temps des alliés parmi les nationalistes birmans. Mais l'administration japonaise révéla rapidement sa vraie nature, et nombreux furent ceux qui rejoignirent la résistance. Le pays obtint son indépendance du Royaume-Uni le 4 janvier 1948.
Les premières années de l'indépendance furent marquées par des luttes politiques internes et des rebellions ethniques qui mirent à rude épreuve la cohésion du nouvel État. En 1962, le général Ne Win prit le pouvoir par un coup d'État, inaugurant une longue série de dictatures militaires qui allait marquer profondément l'histoire contemporaine du pays. La Birmanie se replia sur elle-même, adoptant une politique d'isolement et un socialisme bureaucratique qui conduisirent le pays à un appauvrissement progressif.
De 1988 à 2011, le pays fut gouverné par le Conseil d'État pour la paix et le développement, une junte militaire qui maintint le pays sous une tutelle féroce malgré les protestations croissantes de la population et les pressions internationales. La figure d'Aung San Suu Kyi, fille du héros de l'indépendance Aung San et prix Nobel de la Paix, devint le symbole international de la résistance non-violente à cette dictature. Elle demeura en résidence surveillée pendant de nombreuses années.
La transition vers un pouvoir civil amorcée en 2011 sembla ouvrir une ère nouvelle. La junte laissa officiellement la place à un gouvernement civil dirigé par l'un de ses anciens membres, et une libéralisation relative s'enclencha. L'Union européenne et les États-Unis suspendirent ou levèrent leurs embargos en 2012. La victoire éclatante de la Ligue nationale pour la démocratie d'Aung San Suu Kyi aux élections de novembre 2015 porta Htin Kyaw à la présidence le 15 mars 2016, tandis qu'Aung San Suu Kyi accédait le 6 avril au poste équivalent de Premier ministre. Le 28 mars 2018, Win Myint devint président après la démission de Htin Kyaw pour raisons de santé.
Mais cet espoir démocratique fut brutalement écrasé le 1er février 2021. Moins de trois mois après les élections de novembre 2020 qui avaient reconduit massivement la LND, l'armée arrêta Aung San Suu Kyi et plusieurs hauts dirigeants de son parti. Les militaires nommèrent le général Myint Swe président par intérim, déclarèrent l'état d'urgence et plongèrent le pays dans une guerre civile dont l'issue reste incertaine. La communauté internationale refusa de reconnaître la junte au pouvoir.
La question du nom du pays reflète des tensions politiques persistantes. En français, le mot « Birmanie » et l'adjectif « Birmans » sont dérivés du nom de l'ethnie majoritaire. Le terme « Myanmar », dont la première trace remonte au roi Kyanzittha en 1102, fait référence aux premiers habitants du monde selon son étymologie. La junte militaire imposa l'usage de Myanmar en 1989, et certains pays et organisations refusèrent pendant longtemps ce changement de nom comme signe de non-reconnaissance du régime.
Le destin de ce pays de plus de 50 millions d'habitants reste suspendu entre l'aspiration démocratique d'une population qui s'est massivement mobilisée et la violence d'une armée déterminée à conserver ses prérogatives. Riche de sa biodiversité exceptionnelle, de ses ressources naturelles et de son patrimoine culturel millénaire, la Birmanie demeure un pays dont le potentiel est considérable, si tant est que ses habitants parviennent à construire une paix durable.
